Наташа быстро проверила расчеты. Судя по угловому смещению траектории во время многочисленных вращений вокруг планеты, инопланетный корабль на орбите девять месяцев. За это время никаких корректировок не производилось. Еще несколько лет, и он благополучно рухнет в безграничный океан на поверхности планеты-гиганта.
– Капитан, с последнего пеленга изменился сигнал сообщения! – предупредил инженер-радист Михаль Кравец.
Экипаж замер в напряженном ожидании.
Через несколько секунд инженер-радист добавил:
– Мы получаем голографический ряд, но системы распознавания не могут преобразовать его в доступную для человеческого восприятия картинку.
Капитан сжал кулаки вглядываясь в экраны:
– Что удалось отфильтровать?
– Боюсь…– Михаль смолк, затем выдохнул. – Смотрите сами…
Сквозь мрачную пелену подсвеченной субстанции проявлялись отдельные фрагменты темных плотных скоплений, напоминающих беспрерывно движущиеся клубки змей. По центру изображения выныривало и вновь растворялось во мраке светлая сфера, на которой двумя темными пятнами рисовались глубокие провалы. Достаточно симметричные, чтобы напоминать глаза мистического чудовища.
– Очень похоже на спрута! – заявил Иван.
Члены экипажа пригляделись внимательнее, пытаясь уловить сходство. Требовалась хорошо развитая фантазия, чтобы разглядеть в этом нагромождении перемещающихся объектов обитателя подводного мира Земли.
– Да у них и корабль такой же формы! – не унимался второй пилот.
Ассоциация стала понятной, но размытый образ в головизоре не превратился в узнаваемое существо.
– Звуковой ряд декодировать невозможно, – продолжал инженер-радист. – Это определенно послание, но что оно означает?!
– Это предупреждение, – осторожно предположила Наташа.
– Или угроза! Больно спрут сердитым выглядит!
Наташа поглядела на Ивана удивленными глазами:
– Да где ты спрута увидел?!
– Запись сделана восемь месяцев назад, – доложил инженер-радист. – Через три недели после включения первого, предположительно аварийного, сигнала.
– Корабль заброшен, – подвел неутешительный итог капитан. – И кажется понятно почему.
Броккерс задумчиво погладил подбородок. Затем сказал:
– Расчет! Как долго мы можем находиться вблизи инопланетного корабля?
Ответ был очевидным, но капитан цеплялся за призрачную возможность успешно завершить миссию.
ИИ откликнулась сразу же:
– Биозащитные поля выдержат семь минут. Стыковка невозможна. Нахождение на данной траектории приведет к летальному исходу для всего экипажа. Рекомендую изменение курса.
Наташа проверила расчеты и взглянула на капитана. Броккерс сосредоточенно ждал ее взгляда. Штурман согласно кивнула.
– Лечь на обратный курс, – в голосе капитана прозвучала досада. Так близко подойти к первому контакту землян с разумными обитателями вселенной. И повернуть, ничего не добившись.
– Идем домой! – выдохнул Броккерс. Наверное впервые эти слова он произносил с тоской в голосе и горьким разочарованием в душе.
Но сейчас, такое решение выглядело единственно верным. Подвергать опасности экипаж, ради бессмысленной попытки проникнуть в облученный инопланетный корабль, не стоило ни при каких обстоятельствах.
Исследовательский корабль землян заметно уклонился от безжизненно плывущего в глубинах космоса инопланетного судна, и, по облетной траектории вокруг неизвестной планеты, направился в обратный путь на Землю.
Вынырнув из-за диска планеты, над горизонтом величаво вздымалось двойное солнце чужой планетарной системы. Корабль инопланетян искрился в его лучах, переливаясь всеми цветами радуги. Создавалось ощущение, что его корпус состоит из живого биологического материала. Но то была иллюзия. Игра света. Ни одна сканирующая система “Смелого” не обнаружила жизни на этом брошенном мертвом судне.
Капитан Стив Броккерс разочарованно откинулся в капитанском кресле. Устало закрыл глаза. Восьмимесячный полет в неизвестность. Долгое нахождение в состоянии гиперпрыжка, с пока еще непонятными последствиями для здоровья. Длительное отсутствие вдали от дома. И все в пустую! Ни контакта, ни данных. Ничего. Кроме не расшифрованной записи и общих характеристик инопланетного судна.
– Подготовить запись для отправки на Землю. – скомандовал Броккерс.
В правом верхнем углу экрана зажегся красный сигнал записи. Капитан глубоко вздохнул и заговорил:
– Борт 134-15 И. Исследовательский корабль “Смелый”. 246-ой день операции “Сигнал из дальнего космоса”. Результаты…