Я отшатнулась от мелькнувшего перед глазами видения и обернулась к Равианикиэлю, формируя мысленный вопрос. Я даже дышать старалась через раз, подспудно опасаясь привлечь внимание этого существа.
- Кто это?
- Шаккада Арихэна, Сердце Города. Именно она питает непомерную жажду жителей в энергии. Благодаря ей одной есть свет, атмосфера и некой подобие целостности планеты.
- Она одна?!
- Представь себе.
Развернувшись, я поспешила обратно в глубь коридора, подальше от этого феноменального источника. Подальше отсюда. Туда, где не буду чувствовать это притяжение, отдающееся дрожью в руках. Наконец, я прислонилась к стене и глянула на замершего в шаге Равианикиэля.
- Тебе тоже хотелось дотронуться до неё?
- За это я её и не люблю. Даже спящая она пытается подчинить нас себе. И я удивлён, что ты не спрашиваешь, почему её нельзя освободить.
- Потому что она зло.
- Надо же, прогрессируешь. А то я уже подумал, что ты вконец слепая.
Сразу же захотелось запустить в мальчишку чем-нибудь тяжёлым. Только он начинает казаться нормальным, как обязательно скажет или сделает такое, отчего его прибить хочется. Или это он специально?
- Она менталист? - взяв себя в руки и отложив кровожадные мысли подальше, поинтересовалась я.
- Ни в малейшей степени, просто мощнейший источник, который я когда-либо видал. А то, что влечёт к ней окружающих, называется силой и властью. С тобой сейчас нечто похожее: пока не научишься контролировать себя, то к тебе будет тянуть всяких. Причём они сами внятно не смогут ответить, что им от тебя нужно. Но уж если разберутся... Тебе достаточно, или провести ещё одну наглядную экскурсию?
- Не-ет, - выдохнула я, не желая даже думать о том, каким окажется второй "экспонат". Кажется, я вскоре проникнусь отношением Равианикиэля к окружающим. Если мне уже сейчас не дают шагу ступить самостоятельно, то что же будет потом, когда, как выражается источник, я начну входить в силу?
Что ж, ещё посмотрим, кто кому будет диктовать свои условия. Я распрямила плечи и вскинула подбородок, направляясь обратно к порталу, небрежно бросив своему спутнику:
- Возвращаемся к Виоле.
Равианикиэль хмыкнул и тихо прокомментировал:
- Тоже мне, принцесса!
XXX
- Молот, нас гости, - негромко сообщил Хлыщ, замерев у спинки грубо сработанного кресла. Не так много тех, кому позволено приближаться к небу без разрешения, и Хлыщ один из таких, однако особого доверия к нему Молот не испытывает, впрочем, как и к остальным. Здесь от любого можно ожидать подлого удара. Вон как его псы грызутся за каждую доставшуюся им кость. Когда Молот только начал формирование костяка своей банды, здесь и не такое можно было видеть. Многое удалось изменить, но поножовщина при дележе никуда не делась. Тем не менее, тех, кого он выделял лично, старались не трогать после нескольких показательных инцидентов, научивших даже самых рьяных уму-разуму.
- Кто?
- Двое мальцов и девица. Ничего так, откормленная. Да и сами холёные.
- И что им надо на нашей территории?
- Э-э... - замялся помощник, потом нехотя выдал: - Не знаю.
- Мне тебя, что, ещё и учить разговаривать с пришлыми надо? - нахмурился главарь.
- Нет, конечно. Просто здесь такая проблемка вышла... Они не захотели идти к тебе по-хорошему.
- Ты их ещё уговаривать надумал, что ли?
- Нет, но по-плохому они тоже не захотели. Чужаки, но сильны.
- Что ж, посмотрим насколько, - оскалился Молот и резко поднялся, привлекая внимание и разом прерывая свары. Махнул рукой охране следовать за ним и направился навстречу к незваным гостям.
Такое редко, но бывало. Пришлые показывали свою силу и хотели отобрать власть главаря банды себе. Иногда это у них даже получалось. Однако возможен и тот вариант, что Хлыщ не совсем правильно расценил ситуацию. Такое тоже бывало. Тот же Берсерк, он сам пришёл под его начало из другой банды.
Эта троица сразу ему не понравилась. Самоуверенный черноволосый всем своим видом показывал, что ему абсолютно пофигу по грязи идти либо по трупам. Он даже не удосужился оглядываться по сторонам, но чужое появление на верхней галерее отметил безошибочно и мгновенно, окинув отсутствующим взглядом и тут же утратив интерес. По виду он только-только вступал в подростковую фазу, но от одного мимолётного взгляда становилось неуютно. Девица была самой взрослой в этой компании, но отнюдь не ведущей: вон как её небрежно одёрнул мальчишка, шагающий в центре. Девчонка вмиг замолкла, но брезгливо-напыщенное выражение и не думало сходить с её лица.
Центральный мальчишка был, судя по всему, в этой троице главным. И, похоже, именно от него исходят время от времени эти волны, вызывающие недоумение и беспокойство. Чёрно-красные волосы, заплетённые в небрежную косу, уходили за спину. Молот мог поспорить на свой палец, что там запрятан если не кинжал, то иглы точно. Напряжённые плечи выдавали готовность парня к атаке в любой миг. Вроде как погодок черноволосого, этот парниша всё-таки казался взрослее за счёт прямой спины и скупых, расчётливых движений. Да и весь его облик как-то противопоставлялся первому, относящемуся к окружающему, как к не слишком занимательной игре. Средний воспринимал потенциальную угрозу всерьёз.
Молот поморщился, предчувствуя неприятности. За долгие сианы он привык доверять своему восприятию окружающих. Так вот, эти были определённо опасны, и пускать их в сердце банды было бы откровенной глупостью, поэтому Молот, не медля больше, перемахнул через низкий парапет и приземлился на мостовую в десяти шагах перед чужаками. Его сопровождающие так не рискнули и поспешили спуститься более традиционным и медленным путём - по лестницам.
- Что нужно чужакам на моей территории? - не стал дожидаться охраны Молот.
- А где здесь подписано, что это твоя территория? - лениво поинтересовался черноволосый, обладавший необычными ярко-насыщенными голубыми глазами, чем-то похожими на дула лазерных пистолетов.
- Я так сказал, - спокойно ответил Молот, подавляя желание отступить. Черноволосый рассматривал его как некую диковинную зверушку, девчонка просто с умеренным любопытном и только средний видел в нём разумное существо. Именно он и заговорил:
- Мы не посягаем на твою территорию и нам ничего от тебя не надо.
- Тогда убирайтесь.
Средний проигнорировал реплику и продолжил, будто её и не было:
- Но и вы не лезете к нам.
- На моей территории вы либо со мной, либо против! - зло выщерился Молот.
- Не скалься, оборотень, - с ленцой процедил черноволосый. - Просто не трогай нас, и твои кости останутся при тебе.
- Мы не хотим ссор, но если ты так настаиваешь... - протянул средний, доставая из пространственного кармана пару кинжалов.
Молоту окончательно расхотелось связываться с этой троицей. Нет, небрежно поигрывать с заточенными игрушками любой сопляк может, вот только не тогда, когда на оружии красуются чёрные розы. И колечко на пальце парня отнюдь не простое. В Городе вряд ли найдётся тот, кто бы ни слышал о стальных розах и их обладателях.
- И что богатеньким... деткам здесь нужно? - Молот благоразумно проглотил слово "выродкам", заменив его более нейтральным. Простые выродки со стальными розами не расхаживают. Голодранцы тем более. Большая часть знаменитого оружия оседает у барахольщиков фениксов, а меньшая... с их обладателями всяко лучше не сталкиваться на узкой тропке.
- Пожить некоторое время, - в тон ему ответил полосатый, смахивающий своей расцветкой на натурального феникса.
Возникла патовая ситуация. Выставить непрошенных гостей у Молота вряд ли получится. Тут не помогут ни его опыт и хитрость, ни сила. Указать, кто здесь главный, не прокатит по тем же причинам. А просто проигнорировав чужаков, он поставит свой авторитет под удар. Не зря же Хлыщ затаился в сторонке, ловя каждое слово и жест. Наконец, Молот решился на довольно рискованный для себя, но всё же более-менее подходящий компромисс: