Плиев был осужден тремя годами раньше за убийство зубного врача, трижды пытался бежать, неудачно, и был освобожден лишь в пятьдесят третьем году. Паспорта не получал, среди прописанных на территории страны не значился.
Поздравив архивариуса с успехом, я отбыл в командировку, а вернувшись, узнал, что архивариус погиб — выпал с девятого этажа, из окна своей квартиры. Вероятно, где-то произошла утечка информации. Я купил, за счет лаборатории, естественно, путевку на базу отдыха Воронежского государственного университета «Веневитинов кордон» и приехал сюда.
Утонул Одинг, гибнут Патура и Седов, убит Рогов. Последняя смерть примечательна — он стал жертвой ликантропа…
— Ликантропа? А это что?
— Это оборотень, человек, впадающий в транс и представляющий себя волком. Для этого он обычно проделывает определенного рода ритуал, эквивалент самогипноза: рисует на ивовом пне знак «мутабор», вонзает в него нож и прыгает, делая сальто. Мальчик, обнаруживший Одинга, нашел и нож, вытащил его и спрятал. Теперь ликантроп не мог выйти из транса. Следовательно, среди нас находился человек, считавший себя волком, притворявшимся человеком, — Петров невесело улыбнулся. — Осматривая место «превращения», я отыскал труп Зины Лубиной, она тоже подверглась нападению оборотня…
— Я чувствовала, что ее нет в живых, — Алла посмотрела на чайную коробочку.
— Ликантропами занимаются наши конкуренты по службе Родине — отдел моделирования поведения. Исключительно секретная организация. Я заподозрил, что осуществляется провокация: сотруднику этого отдела, ликантропу, поручено добыть предполагаемый клад самым эффектным образом. Эффектным — в понятии ликантропов — значит с трупами и кровью.
— Но зачем нужны ликантропы?
— Запугать людей или отдельного человека леденящими душу убийствами бывает очень выгодно… Но есть и вторая причина: последнее время контора боится сокращения, и все отделы стараются показать свою нужность, необходимость. Уничтожение оборотня, терроризирующего мирных сограждан, да еще и спасение для государства драгоценностей принесло бы отделу моделирования неплохой капитал. Неважно, что оборотень — сотрудник того же отдела, в ходе операции специальный контролер его бы ликвидировал и представил убийцей-маньяком.
Оборотень боялся и приготовил «запасной выход» — Муратова, приучив того к приему галлюциногенов — алкалоидов, содержащихся в мухоморах, травах. Под влиянием одной из трав, пристрастие к которой сильнее, чем к героину, Муратову грезилось, что он — свирепое могучее существо, например, волк. Ваша «Голая изба» оказалась жильем Плиева, Кстати, он там и лежит в подполе. Спрятав изумруд, Плиев неожиданно оказывается за решеткой, а по освобождении возвращается за камнем в заброшенную, но не затопленную деревню — проектировщики просчитались немного, опускается в подпол и задыхается: погреба в округе превратились в газовые ловушки.
Итак, Муратов, которого оборотень снабдил противогазом, спускается в подпол, находит изумруд…
— А вдруг бы там не было камня?
— Тогда Муратов остался бы жить. Может быть. По наущению оборотня он идет к вам, Алла, чтобы вас убить. При любом исходе все остальные убийства ложились бы на него. Но я убил настоящего оборотня.
— Кого?
— Степана Кузьмича, кладовщика. Он оказался прав — все, что происходило, было под контролем конторы.
— Под вашим, — кивнула утвердительно Алла.
— Ну, что вы. Я до сегодняшнего дня был слепым котенком. Под вашим, Алла.
Петров откашлялся. Горло совсем пересохло. Лекторам стакан минералки или чая дают. Он потянулся к стакану. Наконец-то остыл.
— Отделение посылает контролера. Тот подыгрывает оборотню, подыгрывает Муратову, пугается кошмарных убийств, а сам сверяется с графиком операции. Муратов, отыскав изумруд, думал, что идет убивать, а на самом деле нес камень своему истинному хозяину — вам, Алла. Вы забираете изумруд и устраняете отыгравшего положенную роль Муратова, представляя того маньяком.
К стыду своему, признаю, что был обязан распознать вас раньше.
— Интересно, — Алла потянулась, зевая. — Я почти поверила в вашу историю. Чем же я вам не понравилась?
— Расскажу. Только прошу не делать резких движений в духе леди карате.
Алла засмеялась:
— Забавно. Какой же конец вы придумали?