- Как же я смастерю вам кольцо без головы?
Принцесса хотела было ответить, но только задохнулась от возмущения и, хлопнув дверью, ушла. Мастер тихо рассмеялся и не спеша пошёл в банкетную залу.
Там стоял длинный дубовый стол. За ним, с одного конца, сидела принцесса, а с другого - светловолосый, типичный принц. Мастеру пришлось повязать себе фартук. Обед проходил в молчании. Лишь изредка звучали фразы, которые нужно было для приличия произнести обоим - всё ли в порядке в королевстве, не достают ли налёты драконов, не требуют ли феи новых полян с серебряными цветами.
- Эй, слуга!- Подозвала принцесса, когда мастеру совсем уж наскучило.
- Что вам, принцесса?- Вежливо спросил мастер, слегка поклонившись.
- Налей мне вина,- Принцесса поставила на стол бокал.
- Вина? А сколько вам вина, ваше высочество?
- На ваше усмотрение,- улыбнулась Чёрная принцесса.
- Вот столько хватит?- Мастер щедро плеснул вина в бокал, и капли полетели на платье принцессы.- Достаточно?
- О! Какая жалость!- Поджала губки принцесса.- Пролилось вино!
И она плеснула весь бокал в лицо мастера. Тот не проронил ни слова.
- О! Какая жалость! Ещё пролилось. Кто-нибудь, принесите полотенце.
Мастер улыбнулся и вытер фартуком вино с лица. Чего только стоило увидеть в глазах принцессы поражение!
- Ничего страшного, таких фартуков в королевстве достаточно.
- Стража! Посадите моего слугу в темницу. За его особо длинный язык.
Остаток дня мастер провёл в темнице. Пришлось провести там и ночь. И, когда ему начали прилично надоедать каменные стены, кто-то подошёл к решётке.
- Как сидится, слуга?
- Великолепно, ваше высочество!- Откликнулся мастер.- Вот только похлёбки маловато.
- На твоё счастье, мне нужен сопровождающий на сегодняшний бал. И, так как у меня нет родителей, а принцу надо перед кем-то сделать мне предложение. В общем, ты пойдёшь на сегодняшний бал!
- Увы, принцесса, мне ещё ваше колечко нужно сделать.
- Увы, придётся поторопиться.
Она открыла решётку, и мастер не спеша поднялся. Принцесса посторонилась, пропуская его на волю.
- Но у меня нет одежды для бала. Как же я приду?
- Об этом не беспокойся. А теперь ступай!
Пришлось до вечера заниматься кольцом. Когда оно было готово, мастер понял, что вышел на новый уровень мастерства. И тут в его комнату робко вошла служанка. Она всучила ему свёрток и тут же убежала.
Мастер развернул его. Это оказался красивый, расшитый золотом костюм. Мастер неодобрительно покачал головой, но пришлось подчиниться.
Полночь наступила слишком быстро. Вот мастер уже стоял у входа в бальную залу. Звучала музыка, там и сям ходили важные дамы в пышных платьях и господа во фраках, с трудом застёгивающихся на их животах. Мастер, сдерживая улыбку, спустился вниз.
- Не хочешь пирожных, слуга?
Принцесса выглядела просто прекрасно в чёрном платье, расшитом жемчугом. На её волосах сверкала корона, в ушах звенели сапфировые серёжки, на шее висело изумрудное ожерелье в цвет пояса.
- Нет, ваше высочество.
- Отчего же?
- Они сделаны без души. А еда без души хуже тюремной похлёбки.
- Вот как?- Принцесса гордо выпрямилась и медленно покрутилось вокруг себя.- Как я выгляжу?
- Просто изумительно,- не покривил душой мастер.
- Вот и отлично. Где-то здесь мой жених, не могу его высмотреть в этой толпе. Пойду поищу, ждать уже надоело.
И принцесса, затолкав пирожное в рот, пошла в толпу. Мастер покачал головой. И тут кто-то положил локоть ему на плечо. Мастер с нескрываемым удивлением повернул голову. Это был молодой человек с острым подбородком, пшеничными волосами, в белом костюме и с пьяным блеском в глазах.
- Хороша, да? Моя невеста! - Сообщил юноша.- Правда, я мог найти себе и получше, но, знаешь ли, этикет и всё такое...
- Знаю,- Кивнул мастер. Он понял, что это и есть жених принцессы.
- Ты, наверно, её сопровождающий? Слушай, поможешь мне осыпать её комплиментами? Ну, когда церемония начнётся...
- Да, я присматриваю за маленькой принцессой,- важно кивнул мастер.- Я помогу, не переживай. Иди развлекайся.
Принц ушёл, улыбаясь разодетым дамам. И в тот же самый миг к мастеру подсочила принцесса. У неё сбилась диадема, и девушка явно была обеспокоена.
- Пора начинать. Не видел моего принца, слуга?
- Видел. Идём,- мастер поправил принцессе диадему и с ней под руку отправился к алой дорожке, возле которой уже сгрудились вельможи.
Принц тоже здесь стоял. Причём, явно успев выпить ещё один бокал вина. Как только принцесса стала, куда положено, он примостился рядом с мастером, явно рассчитывая на ярую поддержку. Мастер подавил смешок.
- Рада видеть вас, принц. Я много слышала о вашей храбрости и великодушии,- принцесса сделала реверанс.- Надеюсь, в этом королевстве вам оказали хороший приём.