Она перевернулась на спину и голыми руками начала сгребать к себе снег. Присыпала ноги, затем легла и покрыла снегом живот и грудь. Наконец дошла очередь до левой руки. Правой рукой Элис присыпала шею, лицо, оставив слегка открытым рот. Кожу начало покалывать и жечь, но надо было терпеть. Холод проник под одежду, и последняя частица «Я» Элис замерцала, стала гаснуть и, наконец, умерла.
1
Сидя в комнате без окон в центре «Вечнозеленые», Майкл Корриган следил на мониторе за молодой француженкой. Камера в парижском гипермаркете «Прентан» передавала все в черно-белых тонах, но даже так Майкл видел: на девушке — короткая юбка, кожаный жакет и туфли на шпильках с ремешками, оплетающими лодыжки; сама парижанка — высокая брюнетка, симпатичная, даже очень.
Комната наблюдения походила на частный клуб для закрытого просмотра видеофильмов: огромный плоский экран, встроенная в стены акустическая система. Единственный зритель устроился в удобном кресле серо-орехового цвета, к которому на стальном кронштейне крепились монитор и клавиатура. С клавиатуры Майкл вводил команды, а через головной микрофон общался с новым компьютерным центром в Берлине.
Впервые сев в это кресло, Майкл понятия не имел, как действует программа наблюдения, не знал запасных путей доступа к системе, но, освоив азы, стал справляться с нехитрой работой без подсказок.
Брюнеточка тем временем завернула в отдел косметики (Майкл обследовал гипермаркет вдоль и поперек). Итак, куда она дальше? К эскалатору? Похоже. А потом? В магазин нижнего белья? В самих примерочных камер нет. Но! Одна скрытая камера установлена в отделе. Хоть бы девушка присмотрела какую-нибудь рубашечку, надела ее и вышла из кабинки полюбоваться на себя в зеркало в полный рост…
Положение и влияние Майкла в Братстве росло. Иначе бы его попросту не допустили в комнату наблюдения. Ведь он — как и его отец, и младший брат Габриель — Странник. Пророками, освободителями, мистиками, сумасшедшими — вот кем испокон веков считали Странников. У них была сила освобождать свое сознание — Свет — и посылать его в иные сферы. Возвращаясь, Странники делились озарениями с людьми и этим меняли мир.
Странники — извечные враги властей. Однако в новую эпоху появилось Братство. Его члены выслеживали и уничтожали Странников, прежде чем те успевали бросить вызов установленному порядку. Вдохновленное идеями Иеремии Бентама, Братство хотело создать Виртуальный паноптикум — невидимую тюрьму, которая заключит в себе всех и каждого в промышленном мире. Братство верило: узнав, что они находятся под постоянным контролем, люди тут же начнут неукоснительно следовать правилам.
Истинным символом времени стала камера наблюдения. Компьютеризированная система составляла Большой Механизм, который собирал изображения и прочие данные, помогая контролировать людей по всему миру. Утвердить собственный порядок власти предержащие пытались тысячелетиями, но только сейчас мечта о тотальном контроле над социумом стала реальной.
Майкл и Габриель были еще совсем детьми, когда Братство вошло в их жизни. Тогда к ним на ферму в Северной Дакоте прибыли наемные солдаты. Они искали Мэтью, подожгли дом. Братья и мать спаслись, но старший Корриган пропал. Мать вырастила сыновей, и они перебрались в Лос-Анджелес. Первым Натан Бун поймал Майкла, затем — Габриеля. Обоих доставили в научно-исследовательский центр фонда «Вечнозеленые».
Ученые Братства построили сверхмощный квантовый компьютер, и субатомные частицы сделали возможной связь с иными мирами. Теперь, в какой бы мир ни отправился Странник, за ним можно было следить — как он проходит все четыре барьера. Но когда молодая Арлекин Майя пришла спасать Габриеля, она разрушила компьютер.
Всякий раз добиваясь повышения, Майкл признавал для себя, что именно во время атаки Майи на компьютерный центр и наступил переломный момент. Тогда он доказал свою преданность — не брату, но Братству. Теперь брешь заделана, защитный периметр восстановлен, и Майкл вернулся в центр. Он — по-прежнему пленник, но в конце концов каждому в этом мире суждено стать пленником. И разница лишь в том, насколько кто осведомлен о своем положении. Скоро установится новая власть, и Майкл будет на стороне победителей.
Майкл лишь несколько раз побывал в кресле наблюдателя, а власть и мощь Системы уже опьянили его. Он ощущал себя богом, взирающим с небес на людей.
Тем временем девушка в кожаном жакете остановилась у прилавка в отделе косметики. Она беседовала с продавцом. Майкл, надев наушники, связался с компьютерным центром в Берлине.