— Листья прячутся, — прошептала Кесса и усмехнулась. — Верно, так им будет теплее.
Предводитель отряда поднял руку и жестом направил младших эльфов к берегу реки. Они разбрелись по кустам, не подходя к воде, что-то тихо захрустело, и Кесса, изумлённо мигая, воззрилась на пруд. Берег обрывался не в стороне, за кустами, а у самых её ног, тут была заводь с каменными стенами, тёмная и глубокая. Старший авларин коснулся ладонью воды, и серебристая тень скользнула под его рукой.
Кесса, вытряхивая из мешка последних личинок, остатки вчерашней лапши и дроблёные корневища неизвестных трав, смотрела, как огромные рыбы кружат у поверхности воды. Одна из них поставила мощные плавники на каменный бортик и приподнялась на них, глядя прямо на Кессу. Та вывернула мешок и развела руками — «больше нету!». Рыба не шелохнулась — так и стояла хвостом вниз, немигающими глазами глядя на пришельцев.
— Твоя тень лежит на воде. Отойди, и они успокоятся, — усмехнулся один из эльфов, хлопнув Кессу по плечу. — Хвала Намре и отцу его, у рыб пока нет разума!
Толстые, неповоротливые создания с плавниками-лапами в последний раз выглянули из воды и ушли в темноту, в прибрежные норы. Над заводью затрещали ветки — мхи и кустарники, выросшие вокруг как будто случайно, сплетались в прочный навес. Дождь обрушился на него — и скатился на берег серебряным градом.
— Мирного сна! — старший авларин погладил воду на прощание и выпрямился. — Хватит мокнуть, Дети Намры.
— Хочу рыбной лапши, — прошептал один из эльфов за плечом Кессы. — И чтобы рыбы и лапши было поровну.
— Вот бы дождь утих, — качнул головой другой авларин, пробираясь по моховым зарослям. — Ведро варёных рачков — вот что мне сейчас нужно.
— И печёная чайка, — прошептала Кесса, изо всех сил сдерживая ухмылку. — И пирог-глазастик.
«Река моя Праматерь! Стоило ли уходить на год из Фейра, чтобы снова слушать те же речи?! И где — в авларском замке!» — хихикая про себя, она брела вслед за эльфами, косилась на сворачивающиеся листья папоротников и радовалась, что дождь загнал летучих медуз в дупла. А может, они и вовсе передохли от холода, — ни одно щупальце не свисало с ветвей…
В небесной дымке качнулся желтеющий лист, и водопад обрушился Кессе на макушку. Отряхнувшись, она посмотрела на громадный папоротник, укутанный моховой шубой. В полутора десятках локтей от земли мохнатый покров был содран, и три глубоких рубца протянулись по коре. Кесса вздрогнула и поспешила за эльфами, но холг, расступившийся перед ними, уже сомкнулся и переплёл ветви. Налетев на него с разбегу, странница едва не упала — серебристый мох спружинил и отбросил её в сторону. Она потянула за ветки, но они не спешили поддаться. Мелкие отростки сцепились между собой так крепко, будто тут от века не было никаких троп.
— Хаэй! Ещё зима не началась, а ты уже не можешь наглядеться на лес? — хмыкнул один из авларинов, лёгким движением ладони отталкивая мох с дороги.
— Ты это видел? — тихо спросила Кесса, указывая на следы огромных когтей. — Это пернатый холм, да?
— Это дерево, — ухмыльнулся эльф. — Идём, лапша остынет.
Кесса шла за Детьми Намры след в след, и мох покорно расступался, не смея мешать им. Она ждала, когда он сгинет, и над лесом вознесутся лилово-серые стены, но их не было. Очертания пологих холмов, поросших мхами и оплетённых лианами, виднелись сквозь ветки холга, и ничто не напоминало о Меланнате.
Она не заметила, в какой проём среди кривых стволов они нырнули, отвлеклась на моховинку, упавшую на ресницы, а когда оглянулась — мокрая стена темнела за спиной, над головой сомкнулись дощатые навесы. Эльфы, снимая с курток и шлемов прилипшие листья, негромко переговаривались, из приоткрытой двери ближайшей башни пахло яртисовым взваром и квашеной рыбой, агюма, подобрав лапы, разлеглась на скамье и задумчиво смотрела на дождь.
«Лапша…» — Кесса покачала головой, вспомнив распоротую ребристую кору. «Видно, эльфов такой мелочью не удивишь…»
В Зале Чаш было шумно, причудливые огненные бабочки и змейки летали над столами, иногда в полёт отправлялись и кубки, а то и огромные каменные котлы. Но ни терпкий папоротниковый настой, ни горячая лапша не падали на пол, словно каждый сосуд был прихлопнут невидимой крышкой. Кесса большим серебряным черпаком вылавливала из разукрашенной чаши розовую гущу — пряный обжигающий ун, лучшую из знакомых ей приправ. «Вроде бы похоже на цакунву, а вкус совсем другой,» — думала странница, макая в ун лапшу. Рубленый папоротник — а может, невиданные коренья — никак не держались на вилке, падали в миску.
— Второй день за нашим столом никто ничего не рассказывает! — громко посетовал Иллингаэн, отодвинув опустевший кубок. За столом Детей Намры его услышали, озадаченно переглянулись; чуть дальше — его голос утонул в общем гомоне. За другими столами уже затянули песни, кто-то постукивал пальцами по краю чаши, отбивая ритм.
— Ты, Кесса, знаешь какую-нибудь историю? — спросил один из авларинов.
— Да… кое-что знаю, — задумчиво кивнула она. — Есть хорошая история — о Речнике Кирке и когтистых чудищах. Странная история… Тут, вокруг Меланната, водятся большие ящеры — пернатые холмы, я видела их следы у самых стен. Говорят, Речник Кирк смог поладить с ними, и они понимали его речь и помогали ему в битве. Я думаю, что-то в этой истории напутано. Ведь пернатые ящеры злы и свирепы, и вечно жаждут крови, и рвут всех на части. А у этих созданий такие огромные когти…
Она поёжилась, не замечая, как разговоры вокруг стихли, и эльфы настороженно переглянулись. Потом Иллингаэн дотянулся до её плеча и легонько хлопнул по нему.
— Звери тебя напугали? Вот морока… Пернатые холмы не едят то, что не влезает к ним в пасть за один раз. А ты туда точно не влезешь.
— И не нападают на тех, кто не угрожает им, — добавил другой авларин, счищая шкурку с незнакомых, но сочных на вид ягод. — Ты, Чёрная Речница, не будешь же угрожать мирному зверю?
Кесса несмело улыбнулась.
— Так рассказать вам историю о Речнике Кирке?
— Давай, — кивнул Иллингаэн. — Хаэй! Тихо! Слушайте, Дети Намры…
…Шонхор — иссиня-чёрный, только на хвостовых перьях кончики серебрились — беспокойно озирался и царапал когтями перчатку. Перья на всех его крыльях топорщились. Кесса с трудом удерживала недовольного ящера на весу, радуясь, что перчатка сшита из толстой кожи — не то разодрали бы ей руку до кости.
— Улла-а, улла-аш, — старательно повторила она за Риланкоши. — Улла-аши… Ну что ты? Разве тебе больно?
Шонхор скосил на неё блестящий глаз и впился зубами в палец.
— Чувствуешь что-нибудь? — спросил Риланкоши, обходя Кессу по кругу. Его ученики, предоставленные сами себе, весело перебрасывались комком сухой травы. На лету солома прорастала, выпуская зелёные усики и покрываясь бутонами.
— Не-а, — качнула головой Кесса.
— И он не чувствует, — кивнул Риланкоши. — Если нет дара, то и возиться не с чем. Давай его сюда.
Кесса едва сдержала облегчённый вздох — шонхор, тяжёлый, как упитанный кот, и такой же когтистый, успел растянуть ей запястье и крепко прищемить палец. Риланкоши осторожно принял ящера и усадил себе на предплечье. Существо, оглядевшись, сложило крылья и прижало перья к телу.
— У тебя есть дар Воды, — сказал Риланкоши, пересаживая шонхора на деревянный столб. — Небольшой, но надёжный. Вот и займись его развитием. Магия Жизни не всем даётся…
…Ветка серебристого дерева торчала из стены, и под потолком распластались живые побеги. Вторая ветвь, поменьше, пробилась сквозь кладку недавно и выпустила в пролом лишь несколько листочков. Кесса потрогала камни, надавила на них ладонью — они держались крепко, ни один не сдвинулся.
Лестница, вьющаяся вдоль стены, сделала ещё один виток, и Кесса спустилась за ней — туда, откуда слышен был негромкий стук, свист и скрежет. Тёмная, окованная медными листьями дверь преградила путь. Странница удивлённо мигнула, встретившись взглядом с зубастой мордой на створке. Вырезанный из тёмного дерева зверь с длинным, приплюснутым на конце рылом и торчащими зубами был похож на хургу, красноватые камешки в его глазницах светились нехорошим огнём.