— Кесса, куда ты? Из этого мальки не выведутся, — сказал старший авларин, махнув рукой на прибрежное дерево. — Разве не помнишь, как выглядит зрелая икра?
— Мы рано вышли, — нахмурилась Речница. — Она тут вся незрелая!
— А я нашёл! — крикнул кто-то из юнцов, вприпрыжку взбираясь на дерево. Не глядя, он перелетал с уступа на уступ, небрежно хватался за прядь мха или свисающий лист — и взвивался на верхнюю ветку прежде, чем ненадёжная опора подводила его. Спрыгнув с дерева, он показал предводителю тяжёлую россыпь крупных икринок. Тот одобрительно кивнул.
«Но я-то не белка!» — надулась Кесса, заглядывая в расщелины под корнями. Там было пусто — фамсы старались подвесить икру повыше, и сильнее всего блестели ветви под самыми облаками, там, где смыкались кроны огромных папоротников. «Туда взбираться — крылья нужны!»
Серебристый мох захрустел, неохотно пропуская Кессу, гнилая ветка хрустнула под ногой. Тут был небольшой холмик, и холг сплетался вокруг него, а на склоне выросло узловатое деревце с кожистыми листьями. Его ветви в жёлтых метёлках соцветий блестели и клонились к земле — икра свисала с них чуть не до земли, и фамсы реяли вокруг, оберегая зрелые грозди.
«Ага! То, что надо,» — Кесса с треском вломилась в моховые заросли и потянулась к икре.
— Ссссу-у-урррх!!!
Деревья и мхи пригнулись до земли, клочья листвы и мелкие медузы полетели во все стороны. Над зарослями вздымалась серо-зелёная гора. Кесса, оцепенев, смотрела на неохватное мохнатое брюхо и огромные когтистые лапы. Ящер с рёвом шагнул вперёд, вскидывая когти. Случайно задетое деревце хрустнуло и надломилось.
— Шши-иурх, шшши! — зашипело за спиной, чья-то рука вцепилась Кессе в плечо. — Знорка, не опускай взгляд! Медленно отходи… очень медленно и спокойно! Хсссс, хссу-уршши-и, хшши-и!
Зурхан наклонил голову, громко зашипел, нехотя опуская когти. Кесса, с трудом оторвав от них взгляд, попятилась. Светло-зелёные, как молодая трава, немигающие глаза следили за ней. Ящер шумно вдохнул, пригнул голову ещё ниже — у него была длинная шея, он и до брюха достал бы носом — и заревел. У Кессы зазвенело в ушах, она хотела кинуться наутёк, но эльф перехватил её и затолкал за самый толстый из папоротников. Авларин-предводитель шагнул вперёд, поднял руки и зашевелил растопыренными пальцами.
— Iiie-e-eii? ehhh…
— Знорка, не стой пнём! — сердитый эльф потянул её за собой. — Пригнись!
— Оно его сожрёт! — Кесса запоздало рванулась к предводителю, но мох уже сомкнулся за ним — теперь над кустами возвышался только серый силуэт ящера. Земля мягко дрогнула, закачались ветви, — зверь уходил, но ещё слышно было приглушённое шипение и странные рокочущие вздохи.
— Идём, идём! — эльф тянул Речницу за собой сквозь мох, пока не выбрался к воде. Там, на оставленных половодьем почерневших ветках, его ждали ещё двое Детей Намры, и третий как раз выходил из кустов. Все смотрели туда, где исчез предводитель, и Кесса поёжилась от запоздалого ужаса.
— Надо в замок, взять оружие… — начала было она, но под взглядами авларинов замолчала на полуслове.
— Так вот где Хишиг устроила гнездо, — покачал головой один из эльфов. — Не было бы вреда птенцам! Водяные змеи не пропустят её пригорок.
— Куда смотрели дозорные?! — нахмурился другой. — Если бы мы знали, что она тут сидит, не тревожили бы её лишний раз.
Кесса изумлённо мигнула, посмотрела на авларинов — на их лицах не было страха, только смущение и досада.
Мох закачался, пропуская старшего из эльфов. Он, целый и невредимый, вышел на берег, нашёл взглядом Кессу, облегчённо вздохнул и присел на корягу.
— Как там Хишиг? Ты видел гнездо? — эльфы обступили его с вопросами, и Кесса подошла поближе, хоть ей и было не по себе.
— Успокоилась, — ответил авларин. — У неё пять яиц. Отец бродил на том берегу, но на шум вышел к воде. Когда всё разъяснилось, ушёл обратно. Хишиг здорова, и яйца тоже.
— Хорошо было бы перенести их ближе к стене, — сказал один из младших эльфов. — Хишиг каждый год гнездится по таким дебрям, где я спать не лёг бы!
— Не каждый любит, когда на него глазеет весь Меланнат, — сдвинул брови старший авларин. — Знорка, ты не сильно испугалась?
— Испугалась, — фыркнула Кесса. — Да меня чуть не съели! Этот ящер с когтищами…
— Хишиг не собиралась тебя есть, — качнул головой эльф. — Она всего лишь не хотела, чтобы ты наступила на её гнездо. Знорки — удивительные существа! Как можно не заметить гнездящегося зурхана?! Вроде бы он — не лесная мышь. Ну да ничего страшного, это мой просчёт… Хочешь посмотреть на Хишиг? Теперь она не сердится, подпустит нас близко.
Кесса изумлённо мигнула — ей не почудилось, авларин не шутил.
— Н-нет, не надо на неё смотреть, — пробормотала она, разглядывая носки башмаков. — Пусть сидит в своём гнезде.
— Как хочешь, — пожал плечами эльф, поднимаясь с коряги. — Возьми, это твой кулёк с икрой. Займёмся делом, пока не стемнело. Все усвоили, что туда ходить не надо?
Он кивнул на заросли серебристого мха, за которыми скрылся холмик с гнездом. Авларины заворчали, недовольно переглядываясь. Кесса посмотрела на кусты и снова вздрогнула — ей вспомнилась серая гора, горящие глаза и когти-мечи на могучих лапах.
…Щит затрещал от удара, Кесса вскинула его, отводя край от своей щеки, и ткнула противника в открывшийся бок. Дотянулась, — авларин охнул и бросил деревянный меч на мостовую. Он хотел сесть рядом, но Кессу с силой толкнули сзади, и эльф едва успел поймать её, летящую носом на камни. Трое сцепившихся авларинов, сшибая по дороге и Речницу, и её «врага», покатились по мостовой. Кесса, бросив меч, выползла из-под чьего-то тела и осмотрелась. Сражение незаметно превратилось в свалку, и она близилась к завершению — из-под навеса вышел Иллингаэн и ударил посохом о камень.
— Что ж, неплохо, — сказал он, глядя на поднимающихся бойцов. — Точное видение вашей первой встречи с Волной. Как отряд Волны, вы были прекрасны… а вы — очень хорошие лесовики, впервые взявшие в руки оружие. Провижу множество погребальных костров в Меланнате…
— Хватит тебе, — покачал головой Риланкоши, вышедший из тени вслед за ним. — По крайней мере, оружие они держали крепко. И даже Кесса не потеряла меч в свалке. Хаэй! Воины Меланната! Что вы вспомните сейчас из того, что рассказал я перед боем?
— У Волны есть вожди и воины, — ответил авларин, недавно изображавший хеска-врага. — Те, у кого сильная воля, держатся долго, но когда поддаются — заражают многих. Они ведут вперёд тех, кто собрался вокруг них. И если убить вождя первым, отряд дрогнет.
— А стая Яймэнсов — тоже хороший переносчик Агаля, — дополнил другой эльф. — Но в ней нет порядка. Она будет ждать сильного хеска. И если будет такой хеск, и такая стая, и существа вокруг, — у Волны появится ещё один отряд.
— Вот поэтому мы помогаем Яймэнсам-лесовикам, — кивнул Риланкоши. — Чтобы они не оставались в лесу без присмотра, и чтобы Агаль находил меньше пищи. Хаэ-эй! Все в тень!
Кесса влетела под навес как раз вовремя — там, где она только что стояла, теперь лежала огромная связка тонких стеблей, измятых и перекрученных. Четыре алайги, обвешанные тюками, вошли во двор, и теперь Яймэнсы, пригнавшие их, сбрасывали наземь груз. Те, кто должен был их встретить, отвлеклись на учебный бой, но быстро опомнились — и вокруг вьючных ящеров собрались носильщики. Тюки поволокли к длинным строениям вдоль стен. Хески, избавившись от груза, вновь оседлали алайг и погнали их к воротам — все, кроме одного.
Яймэнс зашёл под навес, неуверенно огляделся. Риланкоши, присмотревшись к нему, жестом попросил юнцов разойтись.
— Ваак! — наклонил голову хеск.
— Ваак, — ответил на приветствие Риланкоши. — Что у тебя болит?