— Вот это легенда, — еле слышно шептала она. — Такой и в книгах не прочтёшь!
Глава 25. «Водолёт»
Тёмные облака над лесом сгущались, готовясь излиться ливнем, сизая дымка клубилась под крыльями, но впереди уже маячил просвет, и ветер свистел в ушах, с каждой секундой усиливаясь. Вихри свободно гуляли над изрезанной реками равниной, лес больше не стоял у них на пути — а изгороди и плетёные стены заброшенных хижин не могли удержать их. Кесса прикрыла глаза от летящих в лицо брызг воды и обрывков небесной тины — вихрям попалось одно из её полотнищ, и они нещадно трепали его вместе с облаком, в котором оно пыталось укрыться.
К поясу Кессы были прикреплены ещё одни ножны — длинные, ничем не украшенные, и простая рукоять стеклянного кинжала выглядывала из них. Это был самый большой из её клинков, почти меч, и его белое стекло вспыхивало на свету и неярко блестело в темноте. «Вот это настоящий меч,» — думала Кесса, поглаживая рукоять. «Добытый в бою и омытый кровью. Я назову его Когтем…»
— Шинн, что ты там бормочешь? — подозрительно спросил Нингорс, выныривая из облака. — Спать собралась?
— Нет! — Кесса приникла к его мохнатому плечу. — Ты выпил больше моего, Нингорс. Если кто и заснёт на лету, то не я!
— Что там было пить?! — фыркнул Алгана, покачивая крыльями. — Впрочем, я благодарен Апи и за это. По крайней мере, он не заморит нашего ящера голодом.
— Он его раскормит вчетверо! — хихикнула Кесса, вспоминая детей и юнцов, столпившихся у загона с пернатым ящером. Каждый принёс ворох листьев, водяные коренья или свежую рыбину, и каждый хотел самолично положить её зверю в пасть.
— Хороший был Семпаль, — заключил Нингорс, ныряя в новую тучу. — Сытный и радостный. Неплохо было бы дожить до следующего.
— Мы доживём, Нингорс, — заверила Кесса. — И Горка, и хески с Лозной Поляны, и все мирные существа. Все, кого не захватит Волна…
— Ты набралась смелости, Шинн, — фыркнул в усы хеск. — Что тебе Волна! Ты сунула нос в пасть зурхану. Вот это храбрость!
Кесса уткнулась носом в его плечо, надеясь, что ветер охладит пылающие от смущения уши. Она смутно помнила последний вечер, но все пальцы, а также нос, были при ней, — значит, зурхан не слишком сильно обиделся.
— Я проверяла, есть ли у Горки броня на языке, — проворчала она.
Сквозь рваную белесую дымку на равнине виднелись тёмные колышущиеся пятна, неуклонно ползущие к верхней границе — будто кто-то вытряхнул наземь пригоршню живых муравьёв. Но это были не муравьи, и Кесса, прячась за плечом Нингорса, надеялась, что никто из идущих внизу не увидит ни его, ни её. Там, захлёстывая дороги, пересекая каналы и смывая брошенные постройки, катилась Волна — многотысячные, несметные полчища, все хески, каких только видела Речница, и ещё больше — о каких она и в книге не читала. Они шли молча, так быстро, будто их подгоняли плетью, и тучи крылатых демонов висели над ними, а по пятам, крадучись, перекликаясь тоскливым воем, пробирались Войксы. Кесса слышала их голоса, но разглядеть падальщиков с высоты не могла. Зато она видела огромных чёрных зверей, разрисованных яркими полосами, багряных шипастых чудищ и сверкающих драконов.
— Горка — добрый ящер, мало храбрости нужно, чтобы заглянуть ему в пасть, — прошептала она, склоняясь над бездной. — Апи Фаатуланга с роднёй праздновал Семпаль под гребнем Волны. Вот он — действительно храбрец.
Она погладила пальцем пушистое перо, подвешенное к Зеркалу Призраков, — ещё одно украшение древнего артефакта. Зеркало ничего не отражало, только чёрные волны, поднимаясь из стеклянной глубины, катились от края до края оправы.
Снизу затрещало, потянуло гарью. Нингорс взял чуть повыше, распугав стаю небесных рыб, и Кесса увидела, как его грива поднимается дыбом. Она посмотрела вниз и увидела то, что пару дней назад было придорожной харчевней — а может, домом поселенца. Сейчас хижина превратилась в огромный костёр, и красное чешуйчатое создание с торчащими из спины шипами плевалось в него пламенем, раздувая огонь до небес. Двое его сородичей стояли на берегу канала, по колено в размытой грязи, и багряными вспышками разносили укрепления канала в щебень. На покинутом поле ничего не росло, кроме чахлой травы, — все овощи были выдерганы с корнем, и вода затопила его, превратив в грязевое болото. Огромный отряд Волны, не замечая ни пожара, ни веселящихся хесков, переходил канал по мосту, но места хватало не всем — и существа прыгали в воду и брели по колено в грязи — так же быстро, как шли по ровной дороге.
— Огненные Скарсы, — сказал Нингорс и ударил крыльями, поднимаясь выше, под защиту облаков. — Живут у Бездны. Уже дошли до Рата.
— Подожди! — Кесса зажмурилась, пытаясь представить себе Хесс — весь, от побережья Бездны до пещер Энергина. — Они… уже прошли… пол-Хесса? Значит, те, кто жил здесь… и те, кто жил выше…
— Выходят из Энергина, — закончил за неё Нингорс. — Если в пути не замешкались. Это нам мешают границы. Волна их разбивает.
«Выходят из Энергина,» — перед глазами Кессы встала древняя каменная арка за прибрежными тростниками. «Прямо сквозь Провал… выходят и переходят Реку, и все пещеры Фейра…»
Она вздрогнула и прижала кулак с намотанными на него поводьями ко рту. «Боги великие, только не это! Не может же быть всё вот так… Речники, и Король Астанен, и его чародеи, и могучие сарматы… Неужели они не справятся? Вайнег, Вайнег и его Бездна, что за скверная легенда ожила этой весной?!»
Лиловые сполохи пробежали по облакам, отразившись в Зеркале Призраков. Кесса мигнула, ожидая громового раската, но в небе было тихо, только беглые синие огни то вспыхивали, то угасали.
— Нингорс, смотри, какие странные молнии!
— Это сигнальные огни, — хеск шумно втянул воздух, принюхиваясь. — Корабли ратцев висят тут, в тучах, и сигналят друг другу. А может, внизу город, и они говорят с ним. Я вижу тут множество мороков, аж в глазах рябит!
Кесса огляделась по сторонам и увидела тучи с редкими просветами — клочковатые острова небесного пуха, тёмные и белесые, узкие силуэты летучих рыб и микрин, распростёртые крылья ящеров-падальщиков. Внизу текла река, её берега поросли тростником, а вдоль них тянулись взрытые гряды, валялись выдранные из земли подпорки и молодые деревца, чернели горелые плеши. Ни кораблей, ни города…
— Как мы найдём город, если он так хорошо спрятался? — недоумённо спросила Кесса. — Ты совсем его не видишь?
— Забудь о городах, Шинн, — недобро оскалился Нингорс. — Нас пристрелят на подлёте. Плохое время для путешествий…
Хески, едва различимые с высоты, раздирали в клочья опрокинутую повозку на обочине. Её дощатая обшивка уже валялась вокруг, разбитая на щепки, и демоны доламывали прочную печь. Пахло гарью, кровью и близкой грозой, и Клоа, выстроившись клиньями, летели над долиной, обгоняя отряды Волны, разворачиваясь и возвращаясь к ним.
«Такая орда… Если кто-то там и опомнится, другие разорвут его на месте,» — думала Кесса, опасливо выглядывая из-за крыла Нингорса. «Если бы кто-то связал их всех и обездвижил, или рассеял стаи по степи… Там тысячи тысяч могучих хесков! Кто их остановит?!»
Последний клок облаков проплыл мимо, и Кесса спохватилась — Нингорс опустился слишком низко. Вздыбленный мех на загривке потрескивал, выбрасывая искры.
— Куда?! — Кесса обхватила шею хеска, напоролась на шипы, но даже не поморщилась. — Нингорс! Ты снова слышишь зов?
— Агаль, — выдохнул Алгана, разворачиваясь от земли к облакам. — Он не умолкает. Держи меня, Шинн. Я уже не надеюсь удержаться.
…Им удалось найти место для отдыха — в заброшенном поле, поодаль от дорог, где Волна проложила себе русло. Наспех взрытые гряды были завалены сохнущей ботвой неизвестных Кессе растений, чуть в стороне тянуло гниющим илом от развороченного и разлившегося канала, ветер ворошил сухие листья и ерошил пыльный мех на спине Нингорса. Алгана лежал, растянувшись на брюхе и раскинув в стороны руки и крылья. Утолив жажду, он отдыхал. Кесса сидела рядом и грызла одеревеневшую полоску мяса, заедая сухими листьями. Опустевшая фляжка из-под уна лежала у её ног. «Всё, больше не будет пряностей,» — думала Речница, тоскливо обнюхав пресную еду. «Надо бы добыть соли…»