Тёплый ветер скользнул по ладони Кессы. Он дул снизу, то затихая, то усиливаясь, и Речница, приглядевшись, увидела, как трепещут края водорослевого полотнища. Остров тины зашевелился, медленно отползая в сторону, ро, подчиняясь неслышному приказу, взвились над ним, стягиваясь к дрожащему краю. Тёмно-серое облако подползало к острову, и тонкие мерцающие нити выглядывали из него.
Полотнище тины вздулось, выгнулось и с громким шипением просело — в его середине зияла большая дыра. Из неё, уцепившись за края, торчали колючие крючья. Среди них — так быстро, что Кесса не успела и мигнуть — распахнулась чёрная пасть, и стая ро, взлетевшая над островом тины, сгинула в ней. Сомкнув челюсти, существо дёрнуло полотнище на себя. С изодранных краёв посыпались, разбегаясь во все стороны, пёстрые обитатели.
Тина зашипела, затрепетала всеми краями, пытаясь вырваться, но поздно — четыре сгустка серого тумана повисли на ней с разных сторон, отрывая крючковатыми когтями кусок за куском. Кесса видела, как из дымки, скрывающей их тела, выглядывают острые шипы, реют по ветру полупрозрачные нити-щупальца, но ни крыльев, ни лап она не видела.
Ещё одно существо выбралось из тучи, взлетело над полотном тины, выбирая себе кусок посочнее. Четверо сородичей дружно лязгнули челюстями. Их серые коконы затрещали, наполняясь синеватыми искрами, и четыре разряда с громким треском сошлись на пришельце. Тот замер в воздухе, бессильно повесив щупальца, и мелко затрясся. Его кокон стремительно таял, обнажая округлое туловище с рядами гранёных шипов и трепещущий хвостовой плавник. Опомнившись, существо раздуло бока и юркнуло в тучу, шипя и осыпая облака трескучими искрами.
Остров тины, распавшись на жалкие клочки, вырвался наконец из челюстей пожирателей и рассеялся в небе, жалкая стайка уцелевших ро бросилась врассыпную. Круглые существа не спешили улетать — висели на месте, распустив щупальца по ветру. Тень Нингорса скользила по ним, и они озадаченно дёргались, но дотянуться до него не могли.
— Так это их щупальца вечно свисают с неба! — хмыкнула Кесса. Существа, лениво шевелящие плавниками внизу, были больше неё — каждое могло бы проглотить её за один присест — но вот ушей у них не было, и едва ли они могли её услышать.
— Тихо! — рявкнул Нингорс, прижимая уши. Его чёрная грива поднялась дыбом. Внизу, окружённая белесым сиянием, тихо скользила против ветра огромная грозовая туча. Хеск рванулся к небесному своду, и его крылья затрепетали в сильнейшем вихре — в туче открылась чёрная пасть, втягивая всё, что не успело улететь.
Нингорс взвыл, его шерсть вспыхнула жёлтым огнём. Зелёный луч ударил в глотку хищной тучи, и пасть захлопнулась так резко, что вихрь отшвырнул хеска с седоком далеко в сторону. Туча замерла на месте. Маленькие тёмные облачка сновали вокруг неё, среди острых шипов, окутанных роем синих искр. Нингорс летел над ней, и его тень на её огромном теле казалась крохотной.
— Замри, детёныш, — прошептал он. — Тшш…
Туча, недовольно зарокотав, неожиданно проворно развернулась и разинула пасть, втягивая в себя огромный остров небесной тины. Ро взвились в воздух, впиваясь в щупальца и ребристые бока. Мелкие «облачка» помчались к ним. «Туча» широко раскинула щупальца и молниеносно втянула их в рот вместе с повисшими на них рыбами. Все облака затрепетали — уцелевшие острова разлетались в разные стороны, теряя по дороге обитателей, сталкиваясь и роняя клочья тины.
Стайки фамсов и ро, внезапно оставшихся без укрытия, растерянно метались над хищными тучами, поодаль от их щупальцев. Маленькие «тучки» жадно отрывали от большой тех ро, которые в неё вцепились — иногда вместе с кусками мяса, хватали на лету разодранные клочья тины и упавших рачков и не замечали снующие над ними рыбьи косяки.
Тень широких крыльев скользнула по тучам, но это были не крылья Нингорса — другое существо промчалось над ним и развернулось в небе. Оно было не одно — три длиннохвостых ящера сужали круги над растерянной стаей рыб. Солнце сверкало на их чешуйчатых телах, яркие высокие гребни горели огнём. Проскользнув под крылом Нингорса, ящеры бросились к рыбьему косяку, на лету разевая длинные пасти, и Кесса вздрогнула, увидев острейшие тонкие зубы.
Почуяв крупную добычу, хищная туча заворочалась — и неуловимым движением вскинула ловчие нити. Малые «облачка» развернулись следом, вплетая свои щупальца в общую сеть. Полупрозрачная ловушка поднялась над стаей рыб и затрепетала, не замечая прилипших к нитям фамсов.
Ящеры летели прямо, не замечая преград, но за миг до того, как ловушка захлопнулась, двое вырвались вперёд, и из их пастей хлынул серый шкворчащий дым. Кесса, неосторожно вдохнув, закашлялась. Щупальца дрогнули, чернея и съёживаясь, — и трое летунов врезались в рыбий косяк. Две пасти, извергнув дым, захлопнулись, но под третьей, открытой, вмиг вырос отвисший кожистый мешок — и когда последний ящер закрыл рот и взлетел высоко над облаками, его ощутимо тянуло к земле. Кесса видела, как кожа мешка вздувается пузырями — рыба вырывалась так, что летучего хищника мотало из стороны в сторону. Отлетев подальше, он раскинул крылья и повис в небе, поймав попутный ветер. Двое с пронзительными воплями кинулись к нему, тыкаясь мордами в нос. Ящер приоткрыл пасть, и другой сунул в неё голову. Теперь и его мешок наполнился и раздулся. Разделив добычу на троих, существа неторопливо поднялись к огромным сталактитам и спрятались в них.
«Какие шустрые!» — хихикнула про себя Кесса, выглядывая в скалах хвостатые тени. Растёрзанные острова тины и пожирающие их создания остались позади, и Речница видела, оглядываясь, как вторая тройка летунов кружит над ними и высматривает косяк покрупнее. Одинокий ящер, испугавшийся тени, вылетел из-под крыла Нингорса и повис в небе рядом с ним, вертя головой в поисках сородичей. Теперь Кесса видела и острые зубы-иглы, во все стороны торчащие из пасти, и блестящие чешуи на лёгком теле, и пучок ярких перьев на самом кончике хвоста, и крохотные, едва заметные когтистые лапки по бокам. Это существо не могло висеть на сталактите, как летучая мышь, — оно и секунды не продержалось бы.
— Хаэ-эй, — Кесса протянула руку к ящеру и тихонько засвистела. Ещё одна крылатая тень скользнула над ней, уронив на неё щепотку рыбьей чешуи. Третий летун вынырнул из облаков и пристроился за крылом Нингорса, покачиваясь на воздушных потоках.
Красные блики ударили Кессе в лицо — Зеркало Призраков оживало, наливаясь алым огнём. Волна прокатилась по нему, едва не захлестнув оправу, за ней — вторая и третья…
Небо содрогнулось. Ящеры с испуганными воплями бросились к сводам, облака всколыхнулись. Шипение и свист слышались отовсюду — все, кто летал, втягивая и выпуская воздух, сейчас мчались кто куда. Молния вспорола тучи — она ударила не вниз, а вбок, огромная, ветвистая, ослепительная, и Кесса распласталась на спине Нингорса, зарываясь в рыжую шерсть.
Алгана вздрогнул вместе с небом, и его крылья неестественно выгнулись и мелко затряслись. С оглушительным воем он прижал их к телу и ринулся к земле. Мех поднялся дыбом, хеск выл, не замолкая, и крылья беспомощно трепыхались на ветру.
— Нингорс! — крикнула Кесса, впиваясь пальцами в жёсткую гриву. Она дёрнула сильно, едва не выдрав клок меха, Алгана рявкнул, дёрнувшись от боли, перевернулся через крыло.
— Вверх! — Речница с трудом дотянулась до основания правого крыла, дёрнула его на себя. Спинные шипы Алгана со скрипом скользнули по её броне. Схватив и левое крыло, Кесса распласталась на спине хеска, попыталась качнуться назад, — и крылья развернулись во всю ширину, остановив падение. Хеск рявкнул, мотнул головой и с силой ударил ими по воздуху. Речницу едва не сдуло.
— Нингорс, лети! Не слушай Волну! — вскрикнула Кесса, хватаясь за поводья. До сих пор она не упала только чудом. Вокруг клокотали тучи, и чьи-то щупальца уже ощупывали бока Речницы.
— А-ау-у-уо-оррх! — отозвался Алгана, хватаясь руками за плечи. Из-под когтей брызнула кровь.
— А-ау-уррш!
Мотнув головой, он забил крыльями по туману, как по воде, и стрелой промчался сквозь тучи, отшвырнув в сторону хищное облако. Кесса едва успела пригнуться, когда Алгана выскочил из дымки у самого острия огромного сталактита. Из пещерок в его «склонах» градом посыпались перепуганные ящеры, заплёвывая всё вокруг едким дымом. Нингорс чихнул, снова мотнул головой и в один взмах крыльев оставил сталактит и всех его жителей позади. Горячий ветер подхватил его под крыло, и хеск со вздохом улёгся на воздушные потоки. Его грива всё ещё топорщилась, и Кесса, прижавшись к горячей спине, слышала, как часто и гулко бьётся его сердце — и рядом с ним второе, чуть тише, но быстрее.