— Всё в порядке с твоим другом? — спросила она, кивнув на ошеломлённого Алдера. Тот выбрался из холодного ручья и теперь досадливо шипел, разглядывая измазанную в глине чешую. С его хвоста капала белесая грязь.
— Да вроде как, — пробурчал он, разглядывая Кессу и её спутника. — Дым и угли! Мне это мерещится, или я дрался с авларином?!
— Авларинов тут не встретишь, — криво усмехнулась странница, откинув шлем-капюшон за спину. — Я — Кесса, Чёрная Речница, а Нингорс — могучий воин-Алгана с Холма Полуночной Грозы.
Нингорс недовольно фыркнул. Двое хесков переглянулись, повисшие вокруг них рыбы-капли захлопали плавниками. На краю обрыва вновь зашуршали падающие камешки. Двое чёрных хесков осторожно заглянули в овраг — и, увидев рыжую шерсть Алгана, шарахнулись назад.
— Хаэй! Спускайтесь, бояться нечего, — помахал им рукой друг Алдера. — Да, странный день… Чёрная Речница? Слухи давно ходят, но чтобы увидеть вживую… Что же, Ралгат тебе знаком, а я — Гьяси из Ремтиксы. Спасибо, что помогла с амулетом. Тебе ничего не откусили? У ящеров зубы острые.
Речница ощупала тонкие царапины на шлеме и огорчённо вздохнула.
— Вот, шлем поцарапали… и броню на плече. Нет у вас подходящей краски, чтобы замазать? Стыдно наверху появиться…
— Хсссс, — вильнул хвостом Ралгат. — Ты в ссамом деле Чёрная Речница. Ессли бы я откуссил тебе голову, было бы не сстыдно?
— Стыдно было бы не помочь тому, кому нужна помощь, — отмахнулась Кесса, отгоняя рой непрошеных мыслей. «Хвала богам, дед об этом ничего не узнает! Хотя… Как прославишься, если будешь обо всём молчать?! Надо подумать, как и о чём рассказывать, — скоро ведь придётся…»
Кусты зашуршали — к ручью, настороженно озираясь, подошли двое чёрных хесков. Лица их были похожи на лицо Гьяси, но стояли они прямо, одежду на их спинах не приподнимал бронированный горб, и хвостов у них не было. Каждый из них, посмотрев на Кессу и Нингорса, отвесил лёгкий поклон и повернулся к Гьяси.
— Лагерь растёт, — сказал один из них, указав на обрыв. — Скоро наступят нам на пятки. Их караульные уже пролетали над нашими ямами. Долго нам тут ещё сидеть?
— М-да… Сколько сегодня набрали? — спросил Гьяси, и один из хесков поднял и встряхнул небольшой тюк. Внутри зазвенело.
— Спустимся по оврагу, покопаем вдоль ручья, — решил хвостатый хеск. — Наружу не лезьте. Тут, в округе, не видно одержимых? Мы с Ралгатом подняли многовато шума…
— Хсссс, — махнул хвостом Ралгат. — Отойдём к ссскале. Нассс видят.
«Не видят,» — незнакомый голос прозвучал в голове Кессы. «Сверху всё прикрыто. Зря мы тут летаем, что ли?»
— Славно, — кивнул Алдер.
Кесса подошла к Нингорсу, осторожно погладила мех на его груди. Подшёрсток уже вырос, и пальцы погружались в тёплую мягкую шерсть… везде, кроме страшного выжженного пятна справа. Хеск опустил ладонь Речнице на спину и тихо фыркнул.
— Я не слышу ничего, — прошептала она, прижавшись щекой к его груди. — Оно остановилось? Как ты теперь будешь, Нингорс?
— Оно бьётся, — буркнул Алгана, расправляя и складывая за спиной крылья. — И я могу лететь. Я поймаю большого одержимого или найду труп. Нужна еда, детёныш. Мои крылья сейчас ослабли.
— Лететь? — Гьяси обошёл куст и встал перед хеском. Его белесые глаза встревоженно мерцали.
— Куда вы летите? Наверх нельзя. Там сияющая смерть, всё сожжёно.
— Что?! — Кесса вздрогнула. — Мы слышали отголоски очень сильной вспышки… лучи, излучение… Так там был взрыв?! И это… это ирренций, да? Это Старое Оружие?!
— Ох ты, сколько всего, — щёлкнул языком Гьяси. — Там сияющая смерть, знорка. Не знаю, откуда вы её взяли. Все верхние пещеры сейчас в незримом огне. А от взрывов у нас дрожала земля.
— И что с Волной? — насторожился Нингорс.
— Вся клубится тут, — развёл руками Гьяси. — Многие даже опомнились. Мы поймали, кого смогли, спрятали у себя. У нас, в Ремтиксе, одержимых нет, многие даже без аметистов обходятся. Летите в Ремтиксу! Тут скоро будет так холодно, что скалы побелеют. Там есть огонь… и еда тоже есть.
«Припасы,» — Кесса ощупала опустевшую дорожную суму и покачала головой. «Не знаю, сколько нам тут сидеть, и куда лететь, но припасы нам нужны.»
— А в какой стороне ваша Ремтикса? — спросила она. — Далеко?
— За день долетите, — Гьяси пощёлкал пальцами, подзывая одну из рыб-капель. — Шемми покажет дорогу. Там прочнейший морок, сами вы город не найдёте.
«И мы не рыбы,» — Шемми хлопнула хвостом по куртке Речницы. «Мы — Вайкири. Мы жили тут задолго до первых Тафри. А о знорках тогда никто даже снов не видел. Могучий раненый демон может лететь? Я спрячу его в облаках, никто ничего не заметит.»
— У нас с собой ничего, кроме воды, — развела руками Кесса. — Нам нечем будет кормить тебя.
«Я не голодна,» — вильнула хвостом Шемми. «И… если скажете, что делать, я помогу вам охотиться. Вы едите одержимых?»
— Хватит говорить о еде! — рявкнул Нингорс, высматривая среди камней брошенную упряжь. — Пора лететь, детёныш. К ночи похолодает.
…Жёлтые и серые холмы сменяли друг друга за поволокой белесой дымки. Тонкие облака почти не скрывали свод, ощерившийся тысячами зубов-сталактитов. Кессе, когда она смотрела наверх, всё чудилось, будто она в пасти огромного зверя.
Небо снизилось, и внизу можно было разглядеть всё — и красные кусты на дне оврагов, и камни, и каждого хеска из не знающих покоя отрядов, бродящих по Эвайле. Они как будто что-то искали, и Кесса надеялась, что никто из жителей им на пути не встретится.
Войксы перекликались над серо-жёлтой пустошью. Кесса увидела одного из них у родника — он умывался, но кровь намертво присохла к морде и лапам. Обглоданные кости розовели среди камней, и Нингорс, как ни принюхивался, не находил поживы — тут давно никто ни с кем не сражался, и Волна, замерев в нерешительности, уже не загоняла своих воинов до смерти. Одержимые, заметив на себе голодный взгляд Алгана, смотрели на небо, но не видели даже его тени. Шемми беззвучно скользила над его плечом, и воздух вокруг неё шёл рябью и неуловимо менял цвет.
— Вы, Вайкири, спите по ночам? — шёпотом спросила у неё Кесса, когда и белое, и красное солнце спрятались за холмами. Сверху потянуло холодным ветром, и он принёс запах окалины и оплавленного камня — и ещё чего-то, резкого и пугающего.
«Это твоя нора?» — Шемми вползла, помогая себе плавниками, в спальный кокон. Кесса подвинулась и забралась глубже, с головой, и спрятала под куртку озябшие руки.
— Если ты не рыба, тебе нужно тепло, — прошептала она.
«Хотелось бы увидеть хороший сон,» — Шемми заворочалась, пряча нежные плавники. «Сны этого года — один другого гаже!»
…Кесса выглянула из кокона — и, охнув, тут же уползла обратно, чтобы влезть в куртку. Земля внизу побелела от инея, белые колкие иголочки покрыли края кокона, и сам он, промёрзнув, тихонько похрустывал. Спрятав уши под шлемом, Речница выглянула опять. Нингорс приветственно фыркнул, покосившись на неё. Вокруг его пасти клубился белый пар. Кесса выдохнула и зачарованно следила, как тает в холодном воздухе белесый дымок.
Наверху, в седле, было ещё холоднее — ветер посвистывал в сталактитах, белых от инея. Шемми нарезала круги над Нингорсом, пытаясь согреться. Кесса запустила пальцы в густую шерсть хеска — от него тянуло жаром, но и он вздрогнул, когда холодные руки дотронулись до кожи.
— Где ваш город? — угрюмо спросил он пролетающую мимо Вайкири.
Ответа Кесса не услышала, но хеск повернул в сторону и чуть замедлил полёт.
— Шемми! — окликнула её Речница. — Ты видела хороший сон?
«Я видела воду. Много воды. И зелёную траву вокруг,» — ответила хеска, подлетая ближе. «Думаю, это хорошо.»
Пологие холмы внизу сменились зубчатыми скалами, тёмными бездонными расселинами и грудами валунов. В тени камней пряталась тонколистная алая трава, жёсткая, как иглы. «Шеелк,» — вспомнила Кесса, удивлённо мигнув. «Бесцветный Шеелк! А теперь у него есть цвет…»
По камням, наваленным друг на друга, даже одержимые не решались прыгать — отряды, чего-то дожидаясь, клубились в стороне плотным тёмным роем, а тут было тихо и пустынно. И Кесса, увидев краем глаза какое-то движение у подножия скалы, удивлённо вскрикнула. Шемми, вздрогнув, повернулась туда головой, пролетела немного и встревоженно забила плавниками. Нингорс недоумённо фыркнул, но развернулся к скале и выписал над ней медленный плавный круг, постепенно снижаясь к самой вершине.