— А! Теперь вспомнил, — замахал руками Авит. — Точно — Гальдан из серебряного леса. Ну-у… Он сам из демонов, ему виднее, чем сражаться с сородичами. Ладно, уговорили. А что, если ты промахнёшься? Вот Гальдан промахнулся, когда кинул нож в Речницу Ойгу, и она победила его.
— Так они же мирно разошлись, — напомнила Сима.
— Так то Речница Ойга, — Авит пощупал талисман-клык, спрятанный под рубахой, и поморщился. — А то — Инальтеки. Они мирно расходиться не будут.
— Ну и пусть, — пожала плечами Кесса. — Если я с ними не справлюсь, я всегда могу убежать.
— Х-хе! — Авит упёр руки в боки. — Так и убежишь?
— А ты догони, — хмыкнула она и сорвалась с места, ловко уворачиваясь от полетевшего в спину снежка. Пробегая мимо пещеры Фирлисов, она услышала, как позади плюхнулся в снег Авит, оскользнувшись на льдинке, а из-за плетёного зимнего полога раздался негромкий смешок. Не только они втроём не спали в эту ночь — но никто не вышел из пещеры.
Глава 03. Трещины на льду
Холодный ветер всё так же метался по ночам над обрывистым берегом, но навстречу ему с юго-востока уже спешил тёплый, и снег ручьями сбегал со скал к недвижной Реке. Серо-жёлтые стволы Высоких Трав обнажились и шелестели на ветру, время от времени сталкиваясь с глухим костяным стуком. Земля ещё была твёрдой, как лёд, но в полдень на ней проступала чёрная грязь, вода проложила себе русла по бывшим тропам, а в солнечные дни лилась с обрыва прозрачной стеной. Пятен снега оставалось всё меньше — они белели поодаль от пещер, на границах участков, в тени гигантского Дуба и Высоких Ив. Вода вливалась в Реку, приподнимая лёд, сверху его жгло солнце, и где-то вдали, в низовьях, уже слышался раскатистый грохот — ледяная кора лопалась. У Фейра же лёд лежал прочно, и Конен Мейн, выбравшийся как-то в верховья — не слишком далеко, всего лишь до участка Нанура — говорил, что и там Река не спешит сбросить панцирь.
— Она уже проснулась, — убеждённо сказала Сима, щурясь на потемневший лёд.
— Что-то непохоже, — Онг Эса-Юг, выскочивший из пещеры без рукавиц, подул на замерзающие пальцы и переступил с ноги на ногу.
— Кто же вылезает из-под одеяла в такой холод? — пожала плечами Кесса. — Великой Реке уже много лет, у неё всё ломит от ледяного ветра.
— Ну да, как у моего деда, — хмыкнула Сима. — Хельг! Ну не может же лёд лежать вечно!
— Бывали и такие годы, — нахмурился тот. — На севере, в Хеливе, когда-то позволили льду не растаять весной. Теперь он будет лежать там вечно. Пора ломать его, вот что. Кто со мной?
Сима с опаской посмотрела на синеватый лёд. Снег давно не падал, не было и ночных холодов, и белая броня Реки стала на вид рыхлой, разбухшей от воды. На неё и посреди зимы никто не выходил, кроме перебегающих с берега на берег ледяных демонов, а сейчас старшие вовсе запретили ступать на лёд. Нагромождения снежных глыб у кромки воды ещё месяц назад поднимались на пять локтей, сейчас от этой бесконечно длинной стены почти ничего не осталось — растащили по пещерам. Кто-то и в эти секунды копошился на берегу, набивая вёдра ледышками.
— Через неделю сам треснет, — нахмурилась Сима. — Нечего там делать.
— Я этим же вечером его сломаю, — отозвался Хельг, задумчиво разглядывая ивняк. — И если тут ещё остались снежники, пусть прячутся подальше.
— А если провалишься? — неодобрительно покачал головой Онг. — Вода сейчас высоко стоит, ты не смотри, что её не видно…
— Не бывать тебе магом, Онг, — фыркнул Хельг. — И Речником тоже не бывать. Тут, у берега, всего-то по колено. А, ладно, делай что хочешь. Я пойду ломать лёд, как стемнеет, и посмотрим, долго ли он после этого пролежит.
— Я тоже пойду, — сказала Кесса, высматривая удобную ветку на треснувшей от холода и ветра Иве. «Или взять из пещеры, что потяжелее?..»
На закате к безмолвной Реке подошли не только Хельг и Айвин — едва ли не все юнцы Фейра собрались у кромки льда с дубинами и кольями. Те, кто был слишком мал, с завистью следили за ними с причала Фирлисов, старшие стояли у пещер, и даже Сьютар вышел, повесив на шапку совиные перья. Лёд на Реке ломали каждую весну — иногда поодиночке, иногда толпой, редко у жителей Фейра хватало терпения дождаться, пока он уйдёт сам…
— Хаэ-э-эй! — крикнул Хельг, раскручивая в воздухе длинный шест. Все повернулись к нему и замерли в нетерпеливом ожидании.
— Река-Праматерь! Хаэ-эй! — с пронзительным воплем Хельг остановился и ударил что было сил по льду. С громким треском шест отскочил от синеватой «брони», отбив несколько осколков, лёд как будто остался нетронутым — но Кесса увидела, как из-под снеговых глыб на берегу плеснула вода.
— Река просыпается! — крикнула она, выбегая на лёд. — Снежники, пошли прочь!
Ледяная броня затрещала под ударами. Все колотили по ней, рассыпавшись вдоль берега. Кто-то даже прыгал и приплясывал, и старшие не одёргивали их — лёд, на котором стояли все юнцы, лежал на берегу, на песке и битом известняке, и потрескайся он хоть в крошево — никто не зачерпнул бы холодной воды.
— Хаэ-эй! — закричала Кесса и засмеялась, глядя на тонкие трещины, ползущие из-под ног. Все вопили так громко, как только могли, и не понять было, эхо повторяет их крики, или с соседних участков и с дальнего Левого Берега им отзываются соседи.
— Хаэй! Лёд сломан! — крикнул Хельг и воткнул шест в истрескавшуюся корку. С грохотом, от которого у Кессы зазвенело в ушах, ледяная броня треснула и просела. Кесса, выронив колотушку, растянулась во весь рост в снеговой каше.
— Ай! — только и успела вскрикнуть она, когда за шиворот хлынула ледяная вода. «Берег! Тут же берег был! Откуда эта г-г-гадость?!» — только эти мысли и занимали Кессу, пока её вылавливали из снега и волокли к пещере. Позади во весь голос поминал Вайнега и прочих Богов Тьмы Хельг Айвин, начерпавший воды в сапоги.
— Река сыграла с нами шутку, — хмыкал он спустя пол-Акена, держа двумя руками здоровенную желудёвую чашку с отваром Мохнолиста. — Разлилась прямо подо льдом.
Кесса сосредоточенно размешивала в своей чашке затвердевший тополёвый мёд. В пещере было жарко, дверные завесы опустили и придавили к полу камнями, но Кесса слышала, как по ту сторону грохочет, лопаясь, лёд, как огромные обломки становятся на дыбы и крошат друг друга, выбрасывая мелкие осколки на берег и сваливая их в груды, и как ревёт разбуженная Река, вздымая тёмные волны. «Если выйти за дверь,» — думала Кесса, дуя на горячий отвар, — «увидишь их всех — и Речных Драконов, и Агва, и Фаллин-Ри, и много-много воды…»
Этой ночью она проснулась от собственного кашля. Проснулись и все, кто спал наверху.
— Ага, — сказала Кирин, пощупав лоб Кессы, поплотнее завернула её в одеяло и прислонила к стене. — Дальше спи сидя.
— Это подземная лихорадка? — громким шёпотом спросила Ота Скенесова. Кирин, нахмурившись, молча указала на лестницу.
— Да ну… — пробормотала Кесса. В горле клокотало, как в кипящем котле.
Ота вернулась быстро, и с ней был хмурый Сьютар. Кессу, всё так же завёрнутую в одеяло, снесли вниз, в пещерку, и она обрадовалась было прохладе, но вскоре там стало ещё жарче, чем было наверху. Ещё одна чаша мохнолистного отвара появилась перед Кессой, и он был горек — даже тополёвый мёд эту горечь не отбил.
— С утра натрём тебя сурчиным жиром, — вздохнул Сьютар, глядя, как Кесса пытается лечь — но тут же, захлёбываясь кашлем, садится. — Река-Праматерь! Не время сейчас для купания.
— Ничего страшного в ночном кашле нет, — буркнула разбуженная Амора. — Спи, Кесса. Хоть сидя, хоть стоя. Во сне Гелин к тебе не подступится.
— Колдунья тут нужна? — спросила, заглядывая в пещерку, Ота. — Эмма знает, как лечить подземную лихорадку!
— Только Эммы тут и не хватало! — нахмурился Сьютар. — Ступай наверх, Ота. Никто в Фейре не болеет подземной лихорадкой — и болеть, пока я тут старший, не будет!
Утром Кесса осталась сидеть в пещерке, от шеи до пояса натёртая пахучим жиром, с чашкой мохнолистного отвара. Еды ей не приносили, да есть и не хотелось. Внутри клокотало и бурлило. На соседнем ложе тоскливо вздыхала, время от времени заходясь в кашле, Сима. Кесса думала, не приведут ли чуть позже Хельга или ещё кого-нибудь, но остальные выстояли перед заразой.