Тонкий визг метательных снарядов пронизал весь город. Карнвел только и успел передать своего сына служанкам, как рядом засвистели стрелы. Эльфийские лучники и дозорные на стенах всё же перебили половину нападавших и что-то взяли на щиты. Однако некоторое количество стрел всё-таки пропустили. Герцога настигли две из них. Они попали одновременно, пронзив грудь и правое плечо. Стража пыталась защитить своего господина, но тщетно. Таски скрылись, а их главная цель была поражена.
Народ находился в шоке. Жители в страхе рассыпались по улочкам в ожидании нападения на сам город, но всё же высокопоставленные лица смогли успокоить рарас и отправить погоню за убийцами.
Один стражник закричал со стены:
— Они направились на юг на тритонах!
За ними отправили группу разведчиков из пятнадцати воинов в средних доспехах, а через полчаса за ворота выдвинулось небольшое войско из двух десятков рарас: шесть орков, шесть гномов и четверо лесных эльфов. С ними отправился Кардиандрант, снежный принц эльфийского народа с крайнего севера. Он прибыл сюда задолго до рождения сына герцога. Кардиандрант был другом правителя Имриля, которому тот доверял, и народ это знал. Поэтому и попросили командовать отрядом именно его. Правда, эльф не ведал, что дальше будут делать убийцы, а потому ждал от них любой выходки.
— Они, скорее всего, направляются к реке, а это значит, что пройдут рядом со столицей! Будем ожидать от короля Аймара поддержки, — решил Кардиандрант.
— Мой лорд, стражник кричал, что убийцы герцога сбежали на неких тритонах, можете рассказать, что это за животные?
— Тритон — это земноводное животное, навроде ящериц. Скорее всего, они спешат к воде. Такие животные могут быстро плавать, да и бегают хорошо. Особенно таких размеров, как ездовые.
Самэль, Рамол и Тир тоже рвались в погоню. Они собрали сумки, взяли тёплую одежду, снаряжение и еду на несколько дней. Родители пытались их отговорить, но парни не хотели никого слушать.
Когда они вышли за двор, их встретил Мурис. Он отдал Самэлю свиток с информацией, которую узнал в бумаге библиотекарей, и кошель с тремя сотнями медных винм'ир. Самэль быстро взглянул на подарок, взял кошель, с уважением кивнул дяде и, пожав руку, попросил успокоить родителей, ведь они изменили планы, выбрав путь до башни мага с Жёлтой скалы. Отец Рамола нарисовал по памяти то, что было изображено на свитке, выпавшем у путников, пришедших от Жёлтой скалы, и передал карту парням.
Выйдя за ворота, ребята обговорили маршрут и двинулись к Жёлтой скале. Они не пожелали продолжить путь по тракту через город Анил, чтобы не возникло лишних вопросов у стражи или патрулей. Да и встреч с разбойниками можно было избежать, ибо те не устраивали засады там, где обитают только дикие животные.
Путь лежал через проход в горах Лирист, а после — по тропинке между озером Змея и горами Имдан, в которых, по слухам, жили дружелюбные гоблины. Компания друзей в это не очень верила, а потому старалась никому не показываться на глаза.
Сначала им предстоял подъём в горы по лестнице из тысяч ступеней. Эти древние ступени местами были обломаны или сбиты из-за частого использования гномами, а также из-за погоды и времени.
— Мне вот интересно, что будет, если мы встретим ангдурцев? — спросил у друзей Рамол.
— Как я знаю, по этой лестнице ходит кто попало, и гномы этого не замечают. А точнее, они полностью уверены, что уничтожат любого врага.
— А как думаете, сколько нам вообще идти до Жёлтой скалы? — спросил Тир.
— Знаете, я вообще не уверен, дойдём ли мы? — задумался Рамол.
— Посмотрим! — ответил Тир.
— Тир, как там твои клыки? Растут? — решил подколоть друга Рамол.
— Очень смешно! Тебе, видимо, нравится сравнивать наш род с дикарями! — возмутился Тир.
После долгого подъёма у них открылось два пути: один направо и наверх, в город гномов; другой — с горы Лирист, то есть налево и вниз.
Вдруг со стороны крепости послышался топот, и ребята поспешили спуститься. Быстрый спуск — и вот они уже выходят в тот самый лес, в котором охотились в отрочестве, только сейчас ребята находились северо-восточней от города.
— Ну что, понизу или поверху? Не хочется мне на зверюгу нарваться.
— Здесь всё контролируют гномы, так что, наверно, понизу пройдём. Зверь редко зайдёт туда, где почует силу! Да и с нашими сумками не хочется лезть на деревья, — сказал своё слово Рамол.
— Хорошо бы лес без приключений пройти, а там уже будут равнины Тубур, судя по карте.
Тем временем разведчики, отправленные за убийцами герцога, проскакав через фермы, вышли на холмистую местность. Неожиданно из пещеры под холмом выбежали несколько урсай, на которых сидели гоблины с щитами и копьями. Разведчикам ни в коем случае нельзя было задерживаться для неуместной битвы, и они, нехотя отстреливаясь из луков, пытались оторваться.
— Почему они на урсаях? Это ведь ездовые животные расы Хисс, — недоумевал один из светлоземных всадников.
— А ты не заметил, что у них глаза накрепко закрыты? Да и малы они… Так что не будем пока думать про предательство! Главное — не упустить убийц нашего герцога. Основной отряд вышел за нами, так что пришпоривайте коней, а кто может — стреляйте!
Гоблинов оказалось девять, у двоих имелась сеть с копьём, остальные держали метательное оружие, причём самое разное — от крюков до мелких топоров. И они с рёвом ринулись в атаку. Первая сеть пролетела мимо, а вот вторая достигла цели: враги потянули за верёвку, и разведчик кулём слетел с коня. После удачного захвата его проткнули несколько копий, и гоблины, улюлюкая, побежали за остальными всадниками. Не успев обрадоваться, один из догоняющих выпал из седла со стрелой в щеке, но его зверь бежал дальше и, разогнавшись без наездника, запрыгнул на круп ближайшей лошади. Урсай сразу же получил мечом по пушистой морде, после чего отпрянул и отбежал в сторону, как будто очнувшись или потеряв связь. Раненая лошадь замедлилась, и ей до кости разрезал ногу ржавым фермерским серпом другой неприятель. Она пала вместе с наездником, а далее и он лишился головы.
Ещё две стрелы настигли свои цели. Одна попала по урсае, после чего зверь сбросил наездника и вгрызся в его голову. Вторая же стрела попала в грудную клетку подземного гоблина, и тот свис к холке, уводя животное к склону, а затем пропал из поля зрения, сверзившись вниз.
— Используйте шары быстрее, мы теряем людей!
Три разведчика быстро достали и бросили шарообразные механизмы размером с ладонь. Эти полумагические вещи, падая, щёлкнули и разлетелись на десятки острых кусочков. Они поразили пятерых наездников, нанося смертельные раны. Животные получили меньше урона из-за прочных шкур и просто разбежались. Последняя урсая уже забирала с собой гоблина, но меткие снаряды сбили её с дороги, а после разорвали серую тварь, сидящую на нём.
Разведчики облегчённо выдохнули и поскакали дальше. Внезапно у одной лошади отказали ноги, и она просто повалилась наземь. Благо что воин, слетев с неё, не получил сильных травм и смог продолжить погоню, сев вторым на лошадь товарища.
Пройдя много часов по лесу, то забираясь на деревья от зверей, то прячась от гномов, ребята, почти выбравшись на опушку, заметили хозяев этих земель. Те шли прямо на них. Парни решили, что прятаться поздно.
— Куда это вы, ребятки?.. Да, впрочем, просто забирайте этого мелкого, а то он нам надоел, ходит по крепости, путается под ногами и всем мешает. Это существо — ар'юн, заколдованный когда-то рарас, он вам поможет, если боитесь того, что ждёт впереди.
— Мы не можем его взять! Там, куда мы идём — опасное место, да и чем этот ар'юн сумеет помочь? — спросил Самэль.
— Может, тогда вместе пройдём в наш город? Там вас основательно допросят и узнают, кто это у нас тут шатается под носом! Так что забирайте зверька и валите! Выкинуть его просто так нельзя — вы должны принять существо. Скажите это слово по отношению к нему!