— Ну хорошо, ты принят, ар'юн! — произнёс Самэль. Существо сразу запрыгнуло ему на шею, и парню стало некомфортно, как только к коже прикоснулось лысое влажное тело зверька. Ощущение было не из приятных.
— Всё, теперь валите отсюда, и мы вас не видели!
После этого две группы мирно разошлись.
Ар'юн — маленький, в несколько раз меньше человека, без шерсти и с длинным хвостом. Он не говорил, а только слушал и смотрел вокруг большими глазами, что были на полморды.
— Говорят: пригодится — ну что же, посмотрим.
— Вот ведь и не сказали ничего, не объяснили! Что ж ты такое? — обращаясь к зверю, спросил Рамол.
Существо обратило взгляд на человека и резко отвернулось.
— Ладно, пошли отсюда быстрее, а то ещё кто-нибудь прицепится! — предложил Рамол, понимая, что ничего вызнать у недозверя не получится.
— Нам бы место получше найти, вечер всё-таки! Может, заберёмся повыше на деревья? — предложил Самэль.
Пройдя пару часов по лесу, Рамол увидел дерево, что сильно разрослось вширь, и на его кроне можно было неплохо разместиться. Ар'юн всё это время спал на шее Самэля и довольно сильно грел её после того, как сам обсох. Парни стали поочерёдно залезать на дерево, передавая свои сумки наверх.
Это было хорошее место для ночлега, прикрытое густой листвой. Первым попросился подежурить Тир, после чего Самэль и Рамол легли спать. Зверёныш, после того, как его потревожили, выбрался из-под одежд и забрался на дерево ещё выше. Там, забавно оглядевшись по сторонам, он мирно заснул.
Земли между городами Имриль и Инган были холмистыми, а ближе к Ингану начинался лес и топи с одной стороны, а фермы — с другой. Сам город стоял у реки, немного захватывая мост с большими воротами, а на другой стороне водной протоки — непроходимое болото. Король спокойно жил в городе, понимая, что если из-за реки и полезет болотная нечисть, её удастся достаточно долго сдерживать.
Кардиандрант с тридцатью шестью воинами уже подходил к месту стычки между гоблинами и преследующими убийц герцога разведчиками.
— Неужели это всё натворили гоблины? — спросил один, осматривая поле битвы.
— Их было всего девять, но на каких-то зверях… Да, это точно следы лап урсай. Лапы небольшие, а потому это ничего не говорит. Гоблины смогли убить троих? А, нет… Двух людей и три лошади. Хорошо, что потери невысоки, а гоблины все мертвы и даже разорваны — видимо, теми же урсаями, на которых сидели, и, конечно же, гномьими поделками. Нам нужно дойти до владений короля и взять там судно для сплава вниз по реке! — утвердительно заявил эльф и пришпорил коня.
За время, прошедшее после битвы, запах мяса привлёк костлявых орту. Эти птицы — падальщики. Хотя каждая имела всего метр росту, но большой стаей орту могли заклевать крупную добычу. Правда, сейчас им это было не нужно. Орту жадно вырывали куски плоти, и люди не смогли забрать своих павших воинов с поля боя. К тому же им нужно было спешить.
— Уходим, нам некогда прощаться с погибшими.
Тринадцать разведчиков скакали уже вторую неделю по равнинам и холмам. В таком темпе кони не выдерживали, и им, как и всадникам, требовался отдых.
На одной из каждодневных стоянок люди разожгли огонь и готовили мясо речного оленя возле огромного валуна. Лошади щипали траву и хлебали из мелкой речки, а люди буквально валились с ног. Вдруг один из дозорных увидел далеко-далеко дым. Такой же, как и от их костра, и понял, что там расположена стоянка врагов.
— Они тоже могли заметить наш дым. Нам нельзя отдыхать! По коням!
— Ты что, люди и животные измучены! То, что ты раньше не видел дым, не значит, что животные убийц, не отдыхая, бежали всё это время. Поедим, передохнём немного и отправимся дальше. Главное — не отпустить этих ублюдков.
— Что же это за тритоны такие, что бегут как лошади?
— А ты попробуй песчаную ящерку поймать! Они тоже быстры, только ещё и мелкие.
— Их вроде около десяти должно быть, этих убийц. Может, и меньше, но всё же в прямой бой с ними лучше не ввязываться, ведь они — профессионалы. Если будем нагонять, то лучше ждать наши основные силы.
— И как они умудрились-то подлететь над стеной?! Видимо, построили машину по типу катапульты. Или не они, а толковые мастера, что быстро разошлись после постройки? Вот как всё спланировано, аж злости не хватает! Неужели никто не заметил врага на ящерах, когда они шли по людским территориям?
— Тем более и рек-то поблизости нет, кроме…
— Что?
— Есть подземная речка, что входит в Ангану. Это со стороны города Анил.
— Но зачем им тогда идти по суше?
— Река отходит в правую сторону от города оттуда они и перелетели налево, а обратно решили не идти, потому что не хотели показать скрытый ход… А может, прямо сейчас мы идём в засаду!
— Пусть так, но мы их не отпустим!
Искателей приключений стало четверо, к тому же ребята хотели помочь Самэлю узнать историю его происхождения, и ар’юн мог пригодиться для поисков. Они оказались не привыкшими так долго плутать по лесу. Приходилось постоянно охотиться, ибо еда со временем заканчивалась. С водой дело обстояло проще, ведь в лесу попадались речушки и ручьи. Также были ягоды и деревья, с которых можно добыть сок, особенно если попадётся дерево пунт со спелыми плодами.
Вчера у ребят состоялась охота на речного оленя, чей вид весьма распространён в здешних лесах. Рамол уже почти мастерски стрелял из лука, но натягивать тот, что сделал отец, ему было ещё довольно сложно. Он надеялся, что окрепнет окончательно после путешествия.
Меткий выстрел за пятьдесят метров угодил, как всегда, в шею, после чего олень резко подпрыгнул ещё раз и, уже не удержав ноги для приземления, тяжело упал замертво. Сразу же вся компания предусмотрительно залезла на дерево, подняв и оленя. Хоть и существуют животные, лазающие по деревьям, но в этих лесах такие были довольно редки или не встречались вовсе.
После друзья стали разделывать животное на шкуру, мясо и рога. Сложив только мясо по мешкам, один малый кусочек они предложили их новому члену команды, предполагая, что он не человек и может есть сырое. Однако ар`юн поморщился и отвернулся. Тир с удивлением высказался:
— Значит, попробуешь приготовленное на огне — ближе к ночи, а сейчас нам надо уходить.
Вдруг ар'юн спрыгнул вниз с дерева, оборачиваясь беркутом, и в следующие несколько секунд взлетел выше деревьев! Беркут оказался больше в размерах, чем обычный вид зверька. Изумлённые ребята, не ожидая перевоплощения, вопросительно посмотрели друг на друга.
— Видимо, именно об этом и говорили гномы, утверждая, что он нам поможет! Может быть, он улетит, и больше не будет сидеть у нас на шее?
Но тут они увидели, как птица спикировала к ним и прямо в воздухе обернулась в прежнее состояние. Лысый зверёк упал на руки Самэлю и закрыл тому рот указательным пальцем, а потом уже сам Самэль попросил всех замолчать и сидеть тихо.
Через двадцать секунд раздался скрежет когтей по земле и захлёбывающийся вой стаи тагов. Ужасные звери, голов в двадцать, пронеслись с рыком прямо под ногами друзей. Эти животные очень быстры при своём весе, а также весьма опасны — даже их подростки под сто килограмм и самки под двести. Они бы разорвали всех, кто вышел в путешествие, которое только началось.
Через десять минут тишины Тир выдал хороший кусок мяса, приготовленного ещё с прошлой охоты, спасшему всех существу, но оно отказалось, показывая жестом, что пора уходить.
Тир и Рамол посмотрели на Самэля, тот кивнул, и группа отправилась дальше с множеством вопросов в голове. Может ли быть, что Самэль также заколдован или проклят? Хотя сидевший в нём зверь больше не проявлялся во всей красе.
— Скажите, а вы знаете нашего короля? Он точно даст нам корабль для сплава по реке?
— По крайней мере, герцога он уважал, а что до меня, то я был в королевской крепости! Меня представили правителю, он довольно строг к своим людям, но также открыт к общению между расами, так что, скорее всего, поможет.