Гномы стали бурчать между собой, что так нельзя и пора бы уж остановиться и отдохнуть, а также спокойно поесть за раскладным столом и стульями, которые они весь путь тащили с собой. Услышав их, один из орков сказал:
— Я знал, что наши младшие братья, люди, слабы, но они скачут беспрекословно, а то, что выносливые гномы будут плакаться, я и подумать не мог.
Все обратили на них внимание, и гномы замолчали.
Ещё пару дней нужно было скакать до Ингана, а передовым разведчикам — и того меньше. Возле этого города раскинулась огромная, заболоченная местность, которую перейти почти невозможно. Основные силы передвигались на конях; впрочем, у каждой расы имелись свои ездовые животные. У орков — это быки, их выбирают из породы Мол для западных, и из Нидрарских — для северных. Эти животные с невероятно развитой мускулатурой, и, хотя и бегут медленнее коня, выносливости им не занимать.
У гномов — различных пород козлы, а иногда и муфы. Лесные и белые эльфы используют лосей и оленей разных видов; порою бывает, что на речных катаются их дети — до определённого возраста. Сейчас же все ехали на лошадях, а для орков подобрали очень выносливых, выдерживающих вес своих наездников в доспехах средней защищённости, хотя до быков им было далеко.
Инган — город, являющийся нынешней столицей королевства Маавих, и построенный возле быстрой реки и бесконечного болота, в котором неведомо, кто и что водится. Недавно туда отправили отряд из лесников и следопытов — разведать, что же происходит. В прошлый поход там пропали два десятка воинов, однако в этот раз посланцам приказали, разведав обстановку, сразу уходить и доложить по возвращении обо всём королю.
Разведчики, подъезжая к городу, заметили, что через мост, ведущий от болот к городу, идёт человек. Он еле переставлял ноги, иногда падал, но снова поднимался. Разведчики, подстёгивая лошадей, приблизились. Вскоре они заметили, как из болота потянулась лиана, и видно было, что тянется она именно к тому парню. Некоторые поспрыгивали с лошадей, подняли беднягу и помогли быстро ретироваться. Двое других подбежали к лиане и заколотили по ней мечами. Лиана, потеряв два метра длины и несколько капель древесного сока, тут же начала отползать в заросли, шоркая, как сухая коряга.
Разведчики, подхватившие парня, пошли в город, а остальные взяли коней и двинулись позади. У ворот стража попросила остановиться, изнутри быстро выбежали новобранцы и, забрав парня, выжившего в болоте, понесли к королю.
— Благодарим вас за помощь, храбрые воины. Откуда вы прибыли — я не узнаю цвета?
— Мы из города Имриль. Вам должны были отправить птицу с донесением о нашем горе. Герцога убили! — доложил старший разведчик.
— Что? Дядя Карнвел? — из ворот вышел паренёк — довольно молодой для заместителя главы стражи, но всё же он им и являлся, судя по богатому жёлто-зелёному плащу с гербом города, коим являлся закрытый шлем, полностью защищающий голову и шею. Подобный был надет и на главе. Под символом города на плаще и правом наплечнике были расположены три вертикальные полосы.
Парень показал лицо на свет. Две слезы скатились по щекам и упали под его ноги. Все заметили, что горечь потери сильно задела его.
Внезапно младший по званию страж города попытался опровергнуть слова прибывших:
— Господин, не верьте им! Они обманывают вас, мы не получали никаких птиц с письмом о гибели герцога Карнвела.
Капитан стражи изменился в лице. Той грусти словно и не существовало: от ярости и злобы, появившейся в момент, даже у разведчиков побежали мурашки, а стражник с одной полосой на наплечнике так и вовсе застыл.
Зрелище оказалось не из простых: разъярённый капитан стражи, с дорожками от слёз на лице, отчитывал подчинённого. И никому не показалось, что парень этого стыдился. Каждый из стражников стоял по струнке смирно и не дышал, когда капитан начал говорить спокойным и командным голосом:
— Лучше помолчи, Катлон! Я с самого детства десятки раз гостил в Имриле и знаю в лицо всех старших воинов. Немедленно пропустить и сопроводить к королю!
— Да, господин! Вы, двое, сопроводите гостей, разве не слышали, что приказано? — отчитал за себя рядовых Катлон.
Пройдя за ворота, разведчики увидели обычную городскую жизнь, как будто и не было никакой опасности. Горожане медленно ходили по городу, галдели и покупали на рынке продукты из ближайших поселений.
У города — четыре круговые стены, считающиеся некими уровнями. В первом находятся торговые лавки и рынок, во втором — жилые дома с мастерскими на первых этажах, в третьем — дома для людей с хорошим достатком. В последнем уровне обосновали замок с казармами, тренировочными площадками и покоями для высшего сословия и личных гостей короля.
Из-за ворот вышли стражники и сам король Аймар. Странно, но он был без короны и каких-либо драгоценностей. Правитель шёл в обычной городской одежде — может быть, только чистой и свежей. Он начал говорить:
— Я горюю вместе с вами, братья из Имриля. Мне уже всё доложили. И про герцога Карнвела, и про спасение моего человека. Он принёс важные сведения. Благодарю вас за помощь. Теперь расскажите же, в чём нуждаетесь вы?
— Долгих лет тебе, король! — преклоняя колена, ответили разведчики. — Мы гонимся за убийцами герцога и хотели попросить у вас пару кораблей. Для нас и для наших основных сил. Это будет совместная команда людей и других рарас, куда входят орки, гномы и эльфы. Они все подойдут сюда через пару дней.
— Карнвел убит… нет, я не могу отпустить вас… без своей поддержки! Я дам вам десяток хороших воинов и моего командующего, его зовут Урм аз Трар. Это орк. Он пришёл на службу из орочьей крепости пару лет назад. Хотя для меня это странно — ведь я не смог бы покинуть свой народ. Возможно, у него светлоземная душа, а может, это — просто судьба. Вы не против, если вами будет командовать орк?
— Нет, милорд, мы не против, ибо нашим главным отрядом командует друг герцога, снежный эльф Кардиандрант.
— Отлично, тогда отдохните, пока в ваш корабль загрузят провиант.
— Нет времени для отдыха, владыка, мы должны быстрее нагнать этих, этих…
— Не ищи слов, воин, я всё понимаю. Вы отправитесь сразу, как будет готов мой отряд.
Идя к пристани, разведчики встретили уже готовых к отправке людей и орка, у которого не хватало края правого уха. Он строго командовал воинами, и те постепенно загружали в корабль всё необходимое.
Теперь их стало двадцать четыре. Через некоторое время всё было готово, команда и солдаты с разведчиками заняли места по бортам корабля и отправились вниз по течению, с усердием налегая на вёсла.
— Нам нужно добраться до одного места у поворота реки на юго-запад, а после кинуть эти крюки в сторону деревьев, завернув правее! Течение сильное и может бросить корабль на скалу, что так неприятно стоит на пути. До этого места с таким течением часов за четырнадцать доберёмся! Вы, трое, смотрите вперёд, чтобы мы не упустили момент, а вы смотрите в сторону болота! Оно скрыто лесом, однако ожидать можно чего угодно! Люди из Имриля, вы ложитесь спать — и без возражений! Скорее всего, вы и так очень устали, — орк Урм взял под командование пришедших солдат.
Корабль шёл по реке, не особо качаясь. Люди из Имриля уснули моментально: такой долгий поход выдержать может не каждый.
В полном спокойствии они проплыли путь до опасного места и потом услышали:
— Кидай крюки на правый берег!
Сразу зацепились два, но, задрав кусок земли, сорвались, всего ненамного повернув корабль. Следующие же зацепились за корни, но вырвав несколько, тоже послетали вниз. Урм, тщательно прицелившись, закинул ещё два крюка — те зацепились за какой-то огромный камень, после чего он встал. Им оказался дикий тролль!
Тролли очень часто пытаются слиться с природой, и это был как раз тот случай. Сидя спиной, на которой лежала трава, тролль затаился. Развернувшись к кораблю, он потянул за верёвки. С первого раза он чуть не выдернул орка к себе на берег, но не смог, и лишь помог посудине повернуть, тем самым лишив себя мяса на обед. Урм, еле удержавшийся на палубе, сбросил верёвки в воду и приказал не спускать глаз с тролля, потому что те бросают в своих врагов всё, что попадётся под руку.