— Почему ты ездишь на таге? Откуда ты его взял и как приручил? — спросил первым Рамол.
— Вы молоды, я понимаю, как и то, что не знаете некоторых моментов. Есть рынки по продаже чего угодно — даже щенков тага. А любой таг по скорости быстрее лошади и порвёт любого, кто осмелится напасть на нас. Я купил шесть щенят для себя и приближённых… Задавайте ещё вопросы, я получаю хороший опыт в разговорах и отблагодарю вас ответами.
— Почему ты решил наладить общение с другими расами, а не убивать, как многие гоблины? Ты слышал о мёртвом городе, что оставили твои сородичи после атаки? — решил узнать Самэль.
— Мой отец получал весть о просьбе вступить в ряды серых гоблинов, что напали на ваш город, но битвы между расами нас не интересуют. В ответ он написал, что не стоит воевать с людьми, но серые гоблины не послушали, а потом, примерно через полгода, на него напали четыре десятка этих червей. Благо отец отличный воин, и с ним был малыш-таг. Отец с дедом, отошедшим ещё раньше от правления, тогда знатно оторвались на них и победили! Но и сейчас возможны измены даже среди моих приближённых. Правда, мы вовремя выявляем предателей и в наказание продаём их в рабство. У нас уже около сотни рабов, которые трудятся в рудниках. А торговля — это отличное занятие, чтобы сблизиться с другими народами! Мы даже просились на ваш праздник, однако, к огромному моему сожалению, нас не приняли. Хотя я считаю, что даже то, что нам дали ответ — это уже много значит. Я слышал о вашем горе: мои гоблины следили, что происходит у вас, и видели, что вашего герцога убили враги, которые после сбежали на тритонах.
— А может, это — ваших рук дело? Может быть, вы затаили обиду на отказ нашего герцога и задумали зло! Откуда нам знать? — начал напирать Рамол.
— Что же вы! Мы хотим ладить со светлоземцами, а не враждовать. Так можно представить, что это вы задумали убийство, а теперь убегаете! Вы же не с отрядом погони идёте, а в иную сторону.
— Да, и правда, мы не за убийцами идём. Но мы — и не люди герцога, у нас иная цель.
— Может быть, я смогу помочь вам?
— С чего бы вы нам помогали? Да и мы вам не особо доверяем!
— Я понимаю, нашу репутацию портят дела других гоблинов, но всё же мы можем составить вам компанию, дабы вас не убили на наших землях, а вы замолвите за нас словечко перед своими.
— А потом, когда вас начнут пускать в города, вы ударите в спину? — предположил Тир.
— Слушайте, парни, а ведь я вам ничего не должен! Я просто пытаюсь быть другом для остальных, и нам не нужно заходить в крепости и города через парадные ворота, чтобы всех перерезать! — повысил голос король. — Мы полностью открыты для всех и не собираемся воевать даже ради друзей, но ради общего мира мы готовы поднять оружие.
— Спасибо тебе, король горных гоблинов, но дальше мы пойдём без провожатых. Прошу прощения за нашу напористость. Ваш последний ответ более чем подходящий, — слегка улыбнулся Самэль. Король также выдавил улыбку. Но почти сразу понял, что его проверяли, и ему это понравилось.
— Нечасто у меня проходят такие напряжённые переговоры. Для друзей Унгдурдрар это хорошо, только теперь и я хочу у вас кое-что узнать. Как вас зовут?
Рамол и Тир ткнули двумя пальцами в спину другу. Гоблин это заметил, но не стал спрашивать.
— Меня зовут Самэль, слева — Рамол, справа — Тир.
— Самэль? Хм, тогда объясни мне, пожалуйста, как же ты смог так высоко подпрыгнуть, не попав в сеть? Кроме того, ты услышал приближение моих гоблинов, а ведь они обучены тихо передвигаться.
— Мы очень хотим узнать о том, кто я, и думаем, что — не человек. Я с детства загадка как для себя, так и для друзей. А идём мы к Жёлтой скале.
— Вы думаете, маг вам поможет? Хм, там вообще-то ещё есть очень хорошая библиотека. Я бы хотел побывать внутри, но пока недостоин, чтобы меня туда пустили, как первого гоблина. Но я стремлюсь к этому… А если ты не человек, то кто же тогда? Есть догадки?
— Мы думали, что я — оборотень, вот только по ночам я ни в кого не оборачиваюсь.
— А был ли момент, когда ты стал зверем?
— Да, это было пять лет назад! Он превратился в зверя с чёрной шерстью и разорвал всех бандитов, что хотели убить нашего любимца! — ответил за друга Тир.
— Вы не знаете, как называют такого зверя? Можете описать поточнее? Как он сражался? — с интересом спросил король Унгдурдрар.
— Быстрый, ловкий, уворачивался от любого удара, легко запрыгивал на дерево и использовал когти со знанием дела. Протыкал чаще, чем просто рвал, очень тихо передвигался…
— Определённо, это — вурса, ночной охотник. На юго-западе от нашей горы такая же тварь завелась. Именно из-за неё я учу своих воинов перемещаться очень тихо и осторожно, но это редко спасает. Уже с сотню наших вурса сожрала. Мы пойдём на него скоро отрядом, иначе семьи останутся без кормильцев. А вот то, что ты — тоже вурса, это очень интересно!
— Так же и Змей сказал: «Очень интересно»!
— Бывает, мы к озеру ему зверя подгоним, а после общаемся. Видимо, потому я использую это словосочетание в своей речи. Правда, Змей мысленно разговаривает.
— Ладно, Унгдурдрар, нам пора в путь. Надеюсь, ты так и останешься другом для людей и других рас? — поинтересовался Самэль.
— Меня сложно переубедить, стать союзником для большинства рас — моя мечта. Вот, возьмите кролей, вам пригодится в дороге, — предложил гоблин.
— Спасибо тебе, Унгдур! — поблагодарил Самэль.
— И вам — за полезные знания! — степенно ответил король.
Корабль разведчиков пересёк границу страны южных лесных эльфов, Лаваин.
— Смотрите в оба, не хватало ещё на длинноухих нарваться!
Внезапно раздался странный стук о борт, и корабль, замедляясь, остановился.
— Орк, тебе бы орать поменьше, может, вы бы и не нарвались! Вы так воняете, что вас хочется убить и сбросить в воду на корм рыбам! Только потом мы сами не сможем есть эту рыбу!
С ветки дерева, свисающей над рекой, эльф спрыгнул прямо на нос корабля. Им оказался один из четырёх принцев, а из густых кустов сразу показались десятки луков с натянутыми тетивами. Вскоре разведчики увидели и остальных братьев.
— Что же привело два десятка вонючих тел на наши земли, а, брат?
— Они спешат, брат, и совсем не ведают страха!
— А может, они враги нам, брат, и хотят сжечь наши леса?
— Спросим же у этих рарас, братья, что привело их сюда! — После чего эльфийские принцы одновременно повернули головы в сторону команды и воинов, стоящих на палубе корабля.
— Мы гонимся за убийцами герцога города Имриль! — ответил Урм. — На его крепость недавно напали, а потом убийцы на ящерах направились к реке и поплыли вниз по течению.
— И мы доберёмся до них, даже если придётся биться со всеми встречными! — выкрикнул один бравый воин.
— Молчите, если не хотите умереть! — рыкнул орк.
— Мы понимаем тебя, человеческий воин, — одновременно сказали братья.
— Но мы не видели тут никого! Да, братья? Убийцы, видимо, очень хороши в своём деле, раз не попались нам на глаза.
— Не задерживайте нас! Нам нужно найти виновных и покарать их!
— Брат, это месть! Если бы не птица, прилетевшая неделю назад, вы бы не прошли!
— Ещё з…
— Да, да! Идёт вторая группа воинов и Кардиандрант, принц снежных эльфов — их предводитель в этом походе.
— Старик, отпускай! Всё проверили, да, братья? Теперь уходим! — Как только он это сказал, нечто жёсткое отпустило корабль, и он снова начал набирать ход, двигаясь по течению. Эльфы же, словно лесная пыль, растворились в воздухе.
— Хорошо вышло. Если их заранее не предупреждают, то никто тут не пройдёт, и, видимо, маг, что живёт здесь, в союзе с ними. Только с убийцами герцога они провалились.
— Что будем делать дальше, после прохода через эти земли?
— А дальше река течёт через поля западного Ариафа. Равнинные земли, на которых процветает фермерство и животноводство. Люди, что хотят возделывать там землю, идут к хозяевам, дабы оплатить свою защиту. Правят тут семьи великанов, и они же охраняют фермы от нападений. Есть континент, на котором с начала времён обитают великаны, но часть из них перебирается жить сюда — тут их никто не трогает, даже помогают. Бывает, хищники забредают, но зоркий глаз стражей и лук со стрелой, прибивающей врага к земле, делают своё дело. Великаны раз в восемь, — а некоторые и в девять! — выше людей, но они чаще всего относятся к остальным, как к равным. Они недолюбливают диких огров, троллей и орков потому, что с ними нельзя договориться и приходится сражаться. Бывает, что доходит до жестоких смертей с обеих сторон. Но вот великаны восточного Ариафа — ужасные расоненавистники, что считают себя лучше остальных. Плыть через эти земли предстоит более двух недель; здесь нам ничто не угрожает, а вот дальше — не избежать боя! После земель великанов идут пустоши с разными тварями, за ними — гиблые земли, где совсем не хочется находиться… Налегайте на вёсла, эту вонь, что уже начинается, лучше меньше вдыхать!