Выпала роса. Заметно похолодало. При дыхании вырывалось облачко пара. Из ямы по-змеиному расползались мертвенно-бледные языки тумана. С его появлением затихли птицы, и воцарилась зловещая тишина. Никита осторожно подошёл и заглянул через край. Туман заполнил уже всю яму. Ничего не было видно, но слышалась какая-то возня, тихий свист и шорохи. Он, не целясь, выстрелил туда, где туман был наиболее плотным. Кто-то глухо зарычал и заворочался. Никита отскочил назад. В края ямы упёрлись покрытые волдырями гигантские щупальца. Они судорожно шарили, пытаясь нащупать опору и вытянуть массивное тело. Гриша с мужиками застыли от страха, не в силах пошевелиться.
– Топор, киньте топор! – крикнул Никита, молотивший прикладом ружья по одному из щупалец.
Света кинулась к сараю, на ходу собирая всё, что могло пригодиться: лопаты, грабли, топоры и даже ржавые вилы. Гриша, наконец, вышел из оцепенения и бросился ей помогать. Он быстро раздал мужикам лопаты, швырнул Никите топор, а себе оставил вилы. Вооружённые, они вновь подступили к яме. Существо медленно продвигалась к поверхности. Свистнул разрезаемый лезвием лопаты воздух, и один из мужиков отрубил кончик извивавшегося рядом тонкого щупальца. Существо взревело от бешенства и словно плетьми хлестнуло оставшимися конечностями. Неожиданный удар свалил Гришу с ног, и он упал на спину, неистово матерясь. Но тут же вскочил и с силой всадил вилы в ближайшую конечность, пригвоздив её к земле. Никита оказался рядом и в несколько ударов плотницкого топора отделил её от тела. Воздух наполнился смрадом разложения. Другое щупальце хлестнуло и, обившись, потащило в яму одного из Гришиных друзей. От страха он выпустил лопату и отчаянно закричал. Никита дважды выстрелил. Пули проделали глубокие, рваные раны. В том месте, куда попала чёрная соль, плоть существа вспенилась и с шипением распадалась на полные жёлтого гноя бесформенные куски. Над ямой поднялась голова: мощные челюсти-жевала, узкие прорези глаз на покрытой наростами голове, тонкая чешуйчатая шея и хитиновый панцирь на спине. В едином рывке оно подалось вперёд и волной цунами выплеснулось из ямы. Затем, разинув уродливую пасть и клацая зубами, застрекотало. В ответ из глубины ямы раздался шелест, и что-то пришло в движение. Сотни похожих на сороконожек существ, повинуясь команде, карабкались вверх по щупальцам гиганта.
– Это вылупились личинки! Отходите! Поджигаю! – закричал Никита.
Все подались назад. Он снял с пояса сигнальную ракетницу и выстрелил из неё в ближайшую канистру с бензином. Та подпрыгнула, пробитая ракетой, и с грохотом взорвалась. Соседние канистры, потревоженные взрывной волной, разорвало следом. Казалось, огненная стена поднялась до небес. Существа визжали от боли и горели заживо, сворачиваясь обугленными кольцами.
– А теперь огонь из ружей! – закричал Никита.
Все словно вышли из оцепенения и принялись стрелять, целясь гиганту в голову. Света, не имея опыта, почти в упор стреляла по тем личинкам, которым чудом удалось выбраться из огня, и теперь они отлёживались в траве, злобно таращась из темноты. Огненная стена спала. Гигант в яростной попытке дёрнулся в атаку, но шквал пуль отбросил его назад. Он отчаянно молотил вокруг себя щупальцами и ревел. Они едва успевали перезаряжать ружья.
– Так его не остановить! – в отчаянье крикнул Гриша.
Никита кивнул, он и сам видел, что существо уже почти выбралось из ямы. Он огляделся и побежал к машине. Поняв, что происходит, его отряд расступился в стороны. Машина взревела. Он до упора вдавил педаль газа. Внедорожник рванул вперёд. Грязь из-под колёс полетела в стороны. Разогнавшись, машина, словно стенобитный таран, на полном ходу врезалась в монстра. Удар был такой силы, что панцирь лопнул, и чудище, испустив истошный вой, с грохотом рухнуло на дно ямы. Автомобиль покорёжило и повалило на бок. Гриша распорол подушку безопасности и срезал ремень, чтобы попытаться через разбитое стекло достать Никиту. Света рылась в аптечке, трясущимися руками раскрывая бинты. Никиту вытащили и положили на землю, подоткнув под голову куртку. И хотя лицо его было залито спёкшейся кровью, он был ещё в сознании.
– Оно выползет с другой стороны. Где поселковое кладбище, там гнездо, – прохрипел он и отключился.
– Так, ребята подсобите, давайте его в мой грузовик закинем, – поторопил остальных Гриша. – Свет, ты с ним в кузов садись, чтоб он там не колупался сильно. Толян, Денис, а вы ко мне в кабину, поедем к посёлку и там доктора ему найдём.