По разбитой дороге машины неслись на пределе скорости. Фонарей почти не было, и каждый поворот рисковал стать последним. Пожар в посёлке был виден издалека. Ярче всего горела церковь на холме. Пламя охватило колокольню и достигло таких размеров, что никакой надежды потушить уже не оставалось. Оранжевое зарево настолько разлилось по домам и сараям, что издалека напоминало закат. В свете пожара угадывалась паучья фигура их старого знакомого. Чудовище вылезло из ямы со стороны кладбища и теперь, окружённое толпой зомби, двигалось к людям. Щупальца тянулись далеко в стороны, а длинные ноги торопливо отталкивались, двигая уродливое тело вперёд.
Грузовики остановились. Люди бежали в их сторону в поисках спасения. Несколько человек пытались залезть в кузов в надежде, что машина скоро тронется в путь. Другие штурмовали кабину, и только несколько предупредительных выстрелов в воздух немного их отрезвили.
Денис сел за руль Гришиного грузовика. Сам Гриша разместился рядом и, вооружённый ружьём, приноравливался стрелять на ходу, прямо из окна кабины. Они подождали, пока в кузов сядет побольше людей, после чего помчались на другой конец посёлка, стремясь увезти их подальше от пожара и вернуться за следующими.
Чудовище остановилось, жадно поглощая пойманных щупальцами жителей. Оно с хрустом перемалывало черепа и кости мощными челюстями, а затем с наслаждением вытягивало из раздавленных тел остатки внутренностей.
Никита пошарил на поясе, сигнальная ракетница всё ещё болталась пристёгнутой, но зарядов не осталось, воспламенить бензовоз было нечем. Недалеко ревела сирена патрульной полицейской машины. Лобовое стекло треснуло и осыпалось, двери были открыты, экипаж отсутствовал. Он решил пробиваться к машине и, отпихивая прикладом ружья наиболее назойливых мертвяков, неумолимо двигался к цели.
Наконец, он оказался рядом. Кузов патрульной машины рассекали длинные, вздувшиеся борозды, словно кто-то пытался смять её в тисках огромных когтей. Никита заглянул в салон: рация ревела, захлёбываясь в помехах, обшивка сидений вспорота, мягкий наполнитель разметало и обуглило. В бардачке было пусто. С переднего сидения в сторону от машины вёл кровавый след. Он двинулся по нему в сторону небольшой рощи. Идти пришлось недолго – полицейский лежал в луже собственной крови, зажав в руках пистолет. Никита проверил магазин и с сожалением покачал головой – всего два патрона.
Он бегом вернулся к бензовозу. Чудовище было занято пожиранием пойманных людей и не обратило на него никакого внимания.
Теперь их судьба будет зависеть от его меткости. Последствия аварии всё ещё давали о себе знать – голова болела, мешая сосредоточиться, глаза неистово щипало от гари пожара, но он нашёл в себе силы прицелиться и нажать на курок.
Пуля скользнула по покатому боку цистерны и ушла в сторону. Дыхание перехватило, сердце сдавило ржавыми тисками предчувствия. Он выругался и выстрелил вновь. На этот раз пуля со звоном пробила отверстие и, чиркнув искрой, заставила цистерну разорваться. Чудовище взревело от боли, щупальца вырвало с мясом и разметало в стороны, паучьи ноги подкосились, и огромное мохнатое тело рухнуло под собственным весом. Фигуры мертвецов застыли и беспомощно повалились на землю, словно неведомый кукловод бросил надоевшие ему игрушки. Монстр загорелся. Густой слой подкожного жира послужил топливом, тело, объятое пламенем, скручивалось, съёживалось и осыпалось пеплом. Жители ликовали, уверовав в полную победу.
Но вдруг останки поверженного исполина разошлись в стороны, и в объятой пламенем утробе чудовища Никита увидел человека. Худой, высокий старик медленно поднимался из пепла и, выпрямившись, воззрился не него с ненавистью и ожесточением. Его старое, морщинистое лицо было перекошено злобой, седые волосы топорщились в стороны, а истлевшая одежда почернела от копоти. Старик протянул к нему свои костлявые руки и скривился в ухмылке.
В тот же миг упавшие было мертвецы вновь ожили и со всех сторон устремились к своему господину. Они медленно ползли к нему, окружая в кольцо.
Сзади окликнули. Денис за рулём грузовика, вернувшийся за очередными жителями, был как нельзя кстати. Никита запрыгнул в уже полный кузов рычащей машины, и они понеслись прочь.
Грузовик резко свернул к церкви. Там, у охваченной пламенем колокольни, стоя на коленях, молилась старушка. Колокольня прогорела и обломилась, крест рухнул и беспомощно лежал на боку.