Понурив голову, растерянный папа сел прямо на обувную полку.
И довольный кот Мявчик с мурлыканьем тут же вскочил к нему на колени.
О Васенькином звонке, о злобной Великанше Варваре и о загадочной пропаже Иркиного мобильника в тот же вечер рассказали по телефону следователю Кирпиченкову. Тот слушал молча, не перебивая, ерошил волосы, делал пометки в блокноте, теребил очки и хмурил брови. Вся эта история с пропавшими детьми всё больше и больше казалась ему бредом. Полнейшим бредом.
Служба у госпожи.
На прилавке под стеклом, надраенным до блеска, красовались пирожные всех сортов: «эклеры» и «полосочки», «рулеты» и «буше». Радовали глаз яркие корзиночки, наполненные повидлом, украшенные горками цветных цукатов и кремовыми завитушками; манили хрустящие ореховые рожки и слоёные квадратики воздушного «наполеона».
А шоколадные фигурки!
А глазированное печенье!
А конфеты в пёстрых блестящих фантиках…
– Ой, как же мне тут нравится! – пробормотала Варвара, жадно осматривая прилавок.
Она облизнулась при виде высокого, точно башня, клубничного торта. Но торт в её планы не входил: с таким большим тортом этой мелюзге не управиться, да и в сумку его не втиснешь. А вот пирожные и конфеты этим коротышкам вполне по силам.
Покосившись сначала на покупателей, потом на снующую за прилавком продавщицу в белоснежной кружевной наколке на пышных волосах, Варвара приоткрыла сумку и поднесла её к лицу, словно что-то в ней искала.
– Эй, коротышки! По сторонам не глазеть, в рот ни крошки не брать, выбирать быстро и только самое вкусное! А теперь – в витрину, шагом марш! – шёпотом скомандовала «великанша».
Не успев опомниться, Васенька, Котя и Ля оказались под стеклом – в ароматном кондитерском царстве.
Перед тем как отправиться в кондитерскую, Варвара строго напутствовала детей:
– Вы должны быть осторожными и внимательными, карлики! Вас никто не должен заметить. Иначе вас схватят другие великаны, очень жадные и очень злые, даже жестокие. Тогда я не смогу вам помочь, и вы больше никогда-никогда не увидите своих родителей. Поняли? Быстро-быстро хватайте то, что я прикажу – и обратно в сумку. Поняли?
Васенька, Котя и Ля торопливо кивали.
Ведь сегодня утром великанша Варвара поведала им, что она могущественная госпожа огромного великанского города, в который дети угодили из-за своего гадкого непослушания. И обещала, что очень скоро отпустит их по домам – но лишь после того, как они в наказание за своё плохое поведение немножко ей послужат. Дети должны помочь госпоже Варваре собирать долги с тех её упрямых подданных, которые не желают платить дань своей могучей повелительнице.
Ранним вечером, пользуясь тем, что сестра Женька ушла на прогулку, Варвара поставила на дно чёрной сумки специальную чистую коробочку для «дани», торопливо оделась и выскочила из дому.
И сейчас на прилавке кондитерской малыши как раз проходили первое испытание.
Недолго думая, Васенька подхватил с тарелки липкий, облитый розовой глазурью, эклер в гофрированной бумажке, Ля двумя руками аккуратно приподняла прелестную корзиночку с жёлтой кремовой розой, а Котя прижал к себе обёрнутого золотой фольгой шоколадного медвежонка. Р-раз! – и по Варвариной команде дети вернулись в сумку вместе со своей сладкой добычей.
– Хорошо, – одобрительно кивнула Варвара, – правильно! Аккуратно кладите всё в коробочку, только не испачкайте: я грязного не ем!
Ещё несколько раз по её приказу дети отправлялись на прилавок – за пирожными и вафлями, за пастилой и мармеладом, за печеньем и конфетами.
Повертевшись у витрины минут двадцать, довольная госпожа Варвара важно удалилась, унося домой полную сумку всевозможных сластей.
Васенька, Котя и Ля пыхтели: они очень устали, ведь маленькие, по мнению великанши, пирожные и конфеты были для них огромными и страшно тяжёлыми. Дети сидели в сумке, среди пастилы и бисквитов, отщипывали от всего понемножечку, жевали и разговаривали.
– Как вы думаете, нас никто там не видел? – беспокоилась Ля.
– Меня – никто, – гордо кивал Котя.
Он больше всех боялся злых великанов и теперь сиял от радости: наконец-то страшное испытание осталось позади! Эх, видел бы его сейчас папа! Теперь он ни за что не назвал бы своего сына зайчишкой-трусишкой.