Ну конечно, конечно! Та старушка в сером пальто: это же она! Только какая-то не такая: лицо опухшее глаза злобно сощурены, щёки надуты и нос очень красный – от холода, наверное. Ирка вновь попыталась дозвониться на свою пропавшую трубку – и теперь ей повезло, она услышала сонный Васенькин голос:
– Ну?
– Васёк? Это ты?
– Я, – недовольно буркнул Васенька, – чего ты, Ирка, спать нам мешаешь?
В сумке в это время был тихий час: Васенька дремал, лёжа на боку и подстелив под себя комбинезон; Ля сладко посапывала, накрывшись шубкой, а Котя всхлипывал во сне и теребил белую курточку, подложенную под голову вместо подушки.
– Нашёл время спать: в середине дня! – фыркнула Ирка. – Когда мы все тут с ног сбились тебя искать…
– А я не знаю, когда день – когда ночь. У нас тут всегда темно, – возразил Васенька.
Ирке стало не по себе. Она представила, как маленький братик сидит в каком-то тёмном-тёмном подвале, и чуть не расплакалась:
– Эй, слышишь? Тебе там страшно?
– Нет, – ответил братик, – не страшно. У меня тут друзья и фонарики.
– Вас хоть кормят?
– Мы сами себя кормим, – ответил Васенька.
– Чем?
– Чем захотим, тем и кормим.
Ирка ничего не поняла и расстроилась ещё больше.
– Васенька, а чью это фотку ты сейчас папе прислал?
– Это великанша, – протяжно зевнул братик. – Это мы у неё в чёрной сумке сидим…
Васенькин голос начал слабеть: видимо, у телефона кончалась зарядка.
– Васенька! Сейчас прервётся! Тебе нужно скорее зарядить телефон! Ты умеешь?
– Не-а, – ответил Васенька – и его голос пропал.
Дозвониться до братика больше не получалось.
Расстроенная Ирка поплелась домой, но по дороге вспомнила про фото великанши и глянула на него ещё разок. Теперь сомнений у Ирки не оставалось: это та самая разговорчивая старушка со двора. Выходит, эта бабка знает, где пропавшие дети?!
Конечно, знает! Прикидывалась добренькой, расспрашивала о братике, а сама же, получается, его и украла! Так значит, и с чёрной сумкой – это тоже она ходила? Да-да, конечно, она! Кто же ещё?! А теперь нарочно сумку поменяла, чтобы улик не оставалось, хитренькая!
И ещё Ирка сообразила, что живёт эта бабка где-нибудь неподалёку, раз всё время ходит через их двор.
Ирка решила следить за подозрительной старухой: спряталась возле гаражей, за большим деревом, и прождала до темноты. В конце концов, шедшая с работы мама заметила свою промёрзшую дочку и загнала домой: не хватает, чтобы ещё и Ирка разболелась, когда у несчастной мамы и так всё из рук валится!
Ирка незаметно подложила мобильник в папин осенний сапог, будто папа сам его случайно выронил. В крайнем случае, подумают на кота. Конечно, признаться в краже телефона и рассказать родителям о разговоре с Васенькой было бы честнее. Но какая от этой честности польза, если ей всё равно никто не верит?
Изворотливая старуха не шла у Ирки из головы. Девочка то и дело подбегала к кухонному окну, смотрела на заснеженный двор: вдруг покажется знакомая сгорбленная фигура? А старухи, как нарочно, всё не было…
Сладкая дань.
Теперь сияющая от счастья Варвара каждый раз возвращалась из магазина с полной сумкой «дани», а попросту говоря – всяческой вкуснятины. Чтобы Женька ничего не заметила, младшая сестра прятала чёрную сумку в полиэтиленовый пакет.
Варвара бегала в магазины по нескольку раз в день, и в холодильнике у неё теснились теперь бесчисленные пирожные и глазированные сырки, стаканчики йогуртов, формочки с муссами и желе – и многое-многое другое. Варвара была довольна и постоянно что-то жевала.
Зато у бедных детей болели руки и спины, ведь им приходилось таскать все эти тяжеленные десерты, взваливать на плечи скользкие сосиски, холоднющие куриные котлеты и ломтики ветчины больше их собственного роста.
А любимую копчёную колбасу великанши Васенька, Котя и Ля – дружно, поднатужившись – подняли вчера с прилавка с большим трудом.
– Когда же вы нас отпустите, тётенька-великан? – спрашивали дети каждый раз, когда дома госпожа Варвара лезла в сумку за собранной «данью».
– Во-первых, не злите меня, коротышки: я вам не тётенька, а госпожа! – ворчала Варвара, обнюхивая вкусную добычу. – А во-вторых, вы ещё недостаточно для меня потрудились!
Ей ни разу не пришло в голову покормить детей или предложить им какую-нибудь помощь: о том, где они спят, что едят, что пьют, бессердечная «госпожа» даже не задумывалась. Если бы не заботливая сумка, исполняющая все их желания, бедные дети давно бы заболели.
Впрочем, Варвару это не беспокоило. Каждый раз, спрятав в свой холодильник очередную порцию «дани», она запирала его дверцу на висячий замок, чтобы в её отсутствие Женьке не вздумалось сунуть туда свой любопытный нос. Нечего ей там делать: у сестры мамин старенький холодильник есть.