– Мы не будем тебя слушаться, – закричал Васенька, – не будем! Ты никакая не правительница, ты врунья! И ты не великанша! Мы всё поняли: это мы стали маленькими! Зачем ты превратила нас в малявок?
– Эта мелочь совсем отбилась от рук, – возмущённо фыркнула Варвара, и вновь угрожающе зашептала: – Да, я не великанша. Зато вы теперь – самые настоящие карлики, меньше тараканов. Не будете слушаться – так карликами навсегда и останетесь.
– Мы не будем для тебя воровать, – решительно заявили Котя и Ля, – мы не хотим сидеть в клетке!
– А ну, на витрину, за букетом, быстро! – почти в голос рявкнула Варвара, но, спохватившись, зажала ладонью рот. Она покосилась на смотрительницу: та с кем-то беседовала в стороне и, похоже, ничего не заметила.
Едва лишь дети вновь оказались на витрине, Васенька подбежал к стеклу и что есть сил заколотил по нему кулачками:
– Ирка! Ирка! Я тут! Смотри – это я! Ирка!
Но огромная Варвара теперь загораживала от него сестру. Ирка стояла далеко, а Васенька был таким маленьким, что девочка его не услышала.
Зато Варвара была близко: почти прижав багровое лицо к витрине, она указывала толстым, как бревно, пальцем на заветное украшение. Выпученные глаза Варвары горели жадным огнём, губы дрожали от бешенства. Испуганная Ля попятилась от разъярённой «великанши», налетела спиной на драгоценный букет и, больно оцарапав руку, зацепилась рукавом шубки за острый кончик золотого листка.
Ля отчаянно вскрикнула, Васенька и Котя бросились ей помогать, да было поздно: проворная Варвара уже вернула детей в сумку – вместе с прицепившимся к девочке желанным сокровищем.
Невидимки.
Ирка следила за старухой до самого вечера. Но после музея подозрительная бабка как ни в чём не бывало вернулась в свою квартиру и больше не выходила.
В конце концов так ничего и не разведав, страшно усталая и голодная, девочка отправилась домой.
Она не знала, как действовать дальше. Сначала хотела рассказать всё родителям, но испугалась, что те опять не поверят, да ещё и рассердятся, узнав о затеянной ею снежной перестрелке и слежке за незнакомой пенсионеркой.
Тут Ирка и вспомнила о других родителях: о папе мальчика Кости и маме девочки Лили. Вот они-то точно её выслушают!
Ирка созвонилась с Костиным папой, потом – с Лилиной мамой, и они договорились встретиться утром. Никто из них и представить себе не мог, что в это позднее вечернее время…
В это позднее вечернее время следователь Кирпиченков не отдыхал у себя дома, лёжа на диване перед телевизором, как большинство жителей уставшего городка. Следователь изучал место нового преступления.
Сегодня днём из малахитового зала городского музея неизвестные злоумышленники похитили экспонат семнадцатого века, бесценное ювелирное украшение. И похищение это было более чем странным: из запертой витрины, под самым носом у заслуженной смотрительницы Марьи Сергеевны, ни на минуту не покидавшей зал. Ни отпечатков, ни следов взлома – ничего…
Следователь ломал голову над этой загадкой, припоминая, что в последние дни в милицию поступали многочисленные заявления о кражах. Сегодня, таким же таинственным образом, был ограблен ювелирный отдел универмага: драгоценности исчезли среди бела дня, из-под замка, в присутствии продавщицы – и никто ничего подозрительного не заметил. Не досчитались товаров и в других отделах.
На странные мелкие кражи в последнее время жаловались кондитерские, продовольственные магазины, булочные. Похоже, в городе орудовал преступник-невидимка. Или даже – целая невидимая банда.
Утром, едва выглянуло солнышко, Ирка уже сидела за столиком в том самом маленьком кафе «Василёк», в которое частенько забегала с подружками после уроков, чтобы выпить вкуснейшего молочного коктейля со слоёными пирожными.
Но сейчас ей было не до пирожных: беспокойно вертя ложечкой в кофейной чашке, Ирка торопливо рассказывала о старухе, о её запертом холодильнике, о таинственной прогулке по музею, а Котин папа и Лилина мама слушали затаив дыхание.
– Мы идём в милицию! – решительно заявили взрослые, едва лишь Ирка закончила свой рассказ. – Пусть эту лживую старуху с запертым холодильником немедленно арестуют и допросят хорошенечко!
Тем же утром в кабинете милицейского начальника собрались все следователи. Обсуждались последние происшествия: пропажа детей, кражи в магазинах и вчерашнее ограбление музея. Версий выдвигалось множество. Наконец вспомнили и о неуловимой старухе с чёрной сумкой, следов которой так и не удалось отыскать. Тут-то как раз и позвонил дежурный: он доложил о приходе трёх очень настойчивых посетителей.