— Кто тя держит — махай! — предложил Опёнкин. — Старшина, отпусти мужика в лес за подснежниками.
— Хай бежит! — конвоир похлопал ладонью по автомату. — С сопроводиловкой. И ты за ём. Здесь на всех хватит.
— Стой! — кричит замыкающий колонну лейтенант.
— В чём дело, лейтенант?
— Заключённый помер. Старик этот, то ли математик, то ли ещё кто.
— Ему бы на печи сидеть — он по тюрьмам шляется.
— Труп — в машину. Спрячьте оружие, лейтенант: он мертвее мёртвого.
Лейтенант, однако, выстрелил, на всякий случай, в затылок маленькому седому человеку, и этап тронулся дальше. Дорога муторно тянула восемьсот голодных зэков в пологий тягун. Многие уже выдохлись и, не стесняясь, становились на четвереньки.
— Ползите, ползите, — подбадривал их весёлый старшина. — Кто не доползёт, доедет с Пифагором!
Отъярились собаки, перестали облаивать ползущих зэков, лишь изредка норовя хватить кого-нибудь из них за бок. Но перед вершиной Мёртвого перевала они и сами начали ложиться на снег, прижимаясь к отполированному ветром насту лохматыми животами.
Хозяином тех мест был ветер. Он не знал отдыха в любую погоду, ни днём, ни ночью, заполняя лёгкие людей пронзительным холодом, принесённым из тундры.
Наконец выбрались на плоскотину. Стоять на ногах могли немногие.
— Сейчас бы умереть, — выдавил из себя Ведров, опускаясь на корточки.
— Попроси Стадника, — высунулся с новым советом пожилой карманник, оказавшийся выносливым ходоком.
— Загорайте, лодыри! — разгорячённый ходьбой старшина Стадник скрутил цигарку, затянувшись, внимательно осмотрел этап. Медленно, но уверенно взгляд его соскользнул с измученных ходьбой зэков и замер в немом удивлении.
— Ха — коротко, точно гавкнул, воскликнул Стадник. — До чего тильки люди не додумаются! Гляньте, граждане бандюги, яки гарны хлопцы!
Метрах в тридцати от дороги белели вмёрзшие в лёд трупы. Их было много и подо льдом, и на его голубой, отполированной ветром глади. Со впалыми животами и отъеденными песцами ушами.
— Не дрожат! Обвыклись, — продолжал радоваться Стадник. — Воля есть — гнидника не треба… Надо же так закалиться!
Этап мрачно молчал, и Стадник, уловив настроение разбитых дорогой заключённых, положил палец на спуск автомата.
— Ну, чого змолкли? Шуток не понимаете?!
— Понимаем, земеля, — улыбнулся через силу старшине Каштанка.
— У меня таких злыдней в земляках не водится! — строго поправил вора старшина.
— Так получилось, — покаянно опустил глаза Опёнкин. — А вас дома небось матка жде?
— Ни, тильки тятько, — Стадник подозрительно косился на посиневшего под ветром зэка, медленно вползавшего ему в душу. От неудобства внутреннего состояния он кашлянул и стал шагать широко, строго, держа автомат наизготовку.
— Давненько батю не видел, гражданин начальник?
— Тебе шо за дило?! Десять рокив.
Напряжённо маршировал чем-то приворожённый охранник.
— Ух, ты! Соскучились, должно?
— Скучать служба не велит.
Он уже собирался отойти от этого прилипчивого, но чем-то привлекательного злыдня, как тот спросил вкрадчиво:
— Повидаться-то небось хочется? Хочется! Хочется! Не отпирайтесь, гражданин начальник!
— А як же! — тоскливо и искренне признался растроганный старшина.
Опёнкин приспустил штаны, показал напряжённо соображающему Стаднику голую задницу.
— Узнаёте, гражданин начальник? То ж твой тятя. Иди, целуй!
— Что?! — заревел старшина, хватая широко распахнутым ртом холодный воздух. — Ну, злыдень синий, помни моё слово: купаться тебе с теми «моряками» в одном болоте!
— Не признали, что ли, гражданин начальник? — натурально огорчился Опёнкин. — То ж батько ваш ридный. Постарел малость. Хочешь, братку покажу?
И, не торопясь, начал расстёгивать ширинку.
Стадник сбросил с плеча автомат, ствол дёрнулся, выплюнув в низкое небо короткую очередь.
— Лягай, сволочи! — орал Стадник, топая ногами. — Усих покрошу!
Заключённые присели, но ложиться никто не стал.
Все разглядывали оплошавшего старшину с ехидными улыбками.
— В чём дело, старшина? — подскочил лейтенант, расстёгивая на ходу кобуру.
— Нарушают порядок, товарищ лейтенант. Особливо вот тот, из воров. Воду мутит, понимаешь!
— Запишите фамилию. Вас предупреждаю: положим на землю, будете лежать до утра!
— Мы-то при чём, гражданин начальник?
— Молчать! Порядок существует для всех.