Миновав крохотную прихожую, Димон и Серго, готовые в случае чего дать отпор (или хотя бы не сразу сдаться), прошли в гостиную, где уже горел тусклый свет одинокой лампочки. Старые облезлые обои, дряхлая мебель, пыльный гарнитур. Окна плотно занавешены какими-то тряпками, а на порожке, вдоль проёма, рассыпана широкая полоса соли. Старик уселся в старое натужно скрипящее кресло, а друзьям молча указал на диван напротив.
- Думаю, у вас есть вопросы, - незнакомец взял с журнального столика стоящего между креслом и диваном фляжку и отхлебнул из неё. - Задавайте, только быстро. У нас полно работы.
- У "нас"? - напрягся Филатов.
- Какой работы? - тут же заинтересовался Серёга. - Вы вообще кто? И что это было там, на улице?
- Зовут меня Михалычем, - ответил спаситель, почесав затылок. - Ваши имена мне известны, можете не представляться.
- Это откуда же? - то ли удивился, то ли возмутился Димон..
- Мысли умею читать. - буднично, точно время сообщил, ответил Михалыч. - Не парься, Митяй. Я просто следил за вами.
- Ага, - иронично произнёс Дима. - Всего-то. И совсем не подозрительно.
- Слушайте, пацаны, - торопливо начал дед. - Времени у нас не так уж много, поэтому буду краток, а вы не перебивайте. Всё, что вы видите вокруг себя каждый день, всего лишь ширма для всего, что происходит на самом деле. Бок о бок с людьми живут самые разные... твари. По большей части, ведут они себя тихо-мирно, но, если кому-то не сидится на месте, к нему в гости прихожу я и недвусмысленно объясняю правила поведения.
- Типа, супергерой, что ли? - оживился Димон. - Народный мститель? Бандюков гоняете?
- Да нет же, - Михалыч ухватился за лоб, пытаясь подобрать подходящие слова. - Не в том смысле, твари. Я про настоящих нелюдей. Оборотни, домовые, мантикоры и прочая братия. Нечисть, в общем. Все они существуют и живут среди нас, а я, и такие как я, можно сказать, контролируем их популяцию. Конечно, если они наносят вред обычным людям.
- Оу, весело тут у вас, - протянул Дима, а затем обратился к другу: - А ты говоришь, что это я на сериалах свихнулся.
- А "такие", это какие? - насторожился Серго, будто не слыша приятеля.
- Охотники, - ответил дед. - Витязи, инквизиция, тайная канцелярия, шестой отдел, белая стрела... изнаночники - нас всегда по-разному называли, но суть от этого не менялась. Мы пытаемся защитить простых людей от того, чего они не видят и не понимают, а если уже поздно, то хотя бы отомстить за них.
- Изнаночники? - переспросил Филатов, словно пережёвывая слово и пробуя на вкус.
- Ну да, - с нотками ностальгии подтвердил старик. - У всего есть две стороны. Нас иногда называли изнаночниками, потому что мы знаем о другой стороне нашего мира, о его "изнанке". Это своеобразная диаспора всевозможных чудищ. Они живут среди нас, общаются с нами, заводят семьи. Но бывает, находятся такие монстры, по сравнению с которыми Джек Потрошитель просто уличный хулиган. Очень долго мы служили людям. Сперва в качестве богатырей, затем в тайной канцелярии, а после - в секретном отделе НКВД. Но времена изменились, нас осталось мало, и нам не хватает рук.
- И ты думаешь, мы поверим в эти сказки, дядь? - спросил Дима.
- Меньше двадцати минут назад за вами на партийной «Волге» гонялся маньяк-телепорт, чуть не убив вас обоих, а, когда я бил его ломом, он испарялся в воздухе. После увиденного ты ещё будешь сомневаться, пацан?
- Меньше двадцати минут назад прямо на ваших глазах из ниоткуда появлялась "Волга", а затем снова исчезала. А её водитель растворялся в воздухе, когда его касалось чистое железо. И после этого ты ещё будешь сомневаться, пацан?
- Ладно, допустим, - включился Серго. - Что это было?
- Призрак, - как-то даже слишком обыденно ответил Михалыч. - Мстительный и очень злой.
- И за что он нам мстит?
- Не вам, - уточнил Михалыч и указал на Диму. - Ему.
- А что я ему сделал? - Филатов даже не сразу понял, что слегка кривой указательный палец старика указывает на него.
- Очень хороший вопрос, - мрачно и задумчиво усмехнулся изнаночник.
- Если вам не хватает рук, - подумав, произнёс Серго. - Почему не рассказать людям обо всём этом? Пусть сами себя защищают.
- Ты взгляни, что сейчас в мире происходит и представь, что будет, если нелюди выйдут из тени. Начнётся всеобщая паранойя, на них устроят охоту, сделают козлами отпущения, потому что люди будут боятся их. Всегда боялись. А то, чего человек боится, обречено на исчезновение.
- А изнаночники не тем же занимаются? - спросил Дима. - Не истребляют нечисть?
- Мы не занимаемся геноцидом. - словно оправдываясь, ответил старик. - И делаем свою работу не от удовольствия. Изнаночники пытаются предотвращать жертвы среди населения. Мы не убиваем просто потому, что нам хочется. - дед поднялся с кресла, подошёл к окну и заглянул за штору. - Просто иного выхода порой не остаётся.