Дорога, наконец, миновала огромный щит с предупреждением о пожарной опасности и серой асфальтовой стрелой нырнула в величественную громаду старого бора, прошивая насквозь неисчислимые ряды его светлого воинства и неудержимо мчась дальше вглубь лесного края. Светлый, чистый, почти без подлеска, звонкий лес принял её в свои объятья. Высоченные прямые сосны, вплотную подступая к дороге, копьями тянулись в небо, раскрывая у самого солнца свои кроны. А высоко-высоко между рваных хвойных "облаков" проглядывало голубое небо.
В салоне машины негромко играла музыка. Ребята в основном молчали, глядя в окна, и иногда перебрасывались случайными фразами. В глубине души все ждали прибытия на место. Хотелось, наконец, увидеть это озерцо, растянуться на травке, окунуться в прозрачную воду. Или непрозрачную, судя по названию.
Лика тоже с нетерпением крутила головой по сторонам, примечая знакомые повороты, маленькие деревеньки. Она плохо представляла, куда именно им нужно ехать, но полностью полагалась на Влада, досконально изучившего перед дорогой карту с маршрутом. Но почему-то девушке упорно казалось, что найти озеро Чёрненькое так просто не удастся. Вспомнился недавний разговор с подругой.
– …Говорят, что там места непростые, – сказала тогда Соня.
– Как это? – озадаченно нахмурилась Лика, внимательно взглянув на невысокую брюнетку, с которой когда-то давно сидела за одной партой.
– Ну… – Соня на мгновение задумалась, собирая воедино всё, что слышала о Чёрненьком озере. – Ходят слухи, что оно путников кружит.
– Кружит?
– Да, то есть найти его не просто. Не всем оно показывается. А ещё там люди пропадают, если ночью туда попадают…
Лика тогда, смеясь, пообещала подруге, что ночью туда ни за что не поедет. Но сейчас ей вдруг стало до края любопытно, как этот маленький своенравный водоём примет её саму.
Леса девушка всегда любила. Они казались ей живыми, каждый со своим характером. Иногда даже казалось, что она их слышит, а они в свою очередь понимают её. По крайней мере, древние исполины никогда её не обижали, не пугали и без гостинцев не оставляли. Но то были знакомые ей с детства, любимые березняк да ельник, что шумели рядом с их дачей. А здесь всё чужое…
Пахнущие смолой и хвоей сосновые боры остались далеко позади, и машина катилась по неширокой дороге среди окутанной золотыми кружевами солнечных зайчиков зелени смешанного леса. Вытянутые вперёд ветви подобравшихся вплотную кустарников приветливо махали ладошками больших широких листьев. Они как дети, протиснувшиеся к самому проезду, радостно встречали приехавших к ним людей. А чуть поодаль, «приглядывая» за своими росточками, переговаривались робкие приземистые осинки, молодые закутанные в плотные густые игольчатые шали ёлочки, высокие берёзки, похожие на красавиц-матрон в белых платьях и накинутых поверх ажурных накидушках, сотканных из уже набравших силу резных листьев.
– Долго ещё? – подал голос неугомонный Жека.
– Где-то здесь должен быть съезд, – ответил Влад, сбрасывая скорость, чтобы не пропустить заветный поворот. – Слева смотрите.
Все головы как по команде повернулись налево. Но прошло пять минут, десять. Красный жигулёнок неспеша крался по старому едва видному под слоем серого песка вперемешку с белой пылью асфальту. Ровно гудел мотор. Солнечные лучи яркими птичками перепархивали с ветки на ветку, с листа на листок. Но искомого поворота всё не было. Похоже, не помогла даже остановка в последней деревне для уточнения маршрута. Правда, остановка была какая-то странная: бабулька, которая, активно жестикулируя, поначалу показывала им дорогу, вдруг спохватилась и под конец заявила:
– Только сегодня туда нельзя!
– Почему это? – удивились ребята.
– Просто нельзя, – упёрлась женщина. – Нет ходу сегодня тудова.