Мы продирались сквозь лес около трёх часов, по моим подсчётам. Иногда для ускорения Сэм ехала у Шелли на спине. Наконец мы вышли на просёлочную дорогу. Из-за линии горизонта поднимались уютные черепичные крыши. Из печных труб струился дымок, тянулся вверх, примыкал к облакам. От принесённого ветром запаха выпечки кружилась голова, а ноги сами собой ускоряли ход. По мере приближения к Эмбертону беспокойство Николаса росло.
— Да, — увещевал он, — Саманте придётся скрывать способности. Никаких ледяных фокусов, верно, дорогая? И нет, Кара, мы не можем просто взять и пойти в таверну. Скорее всего, тебя примут за мальдезерскую шпионку и во славу Солиса сожгут на костре. Учти, имени Карина на Амираби нет. Нет и точка. Есть Корин или Кара. Я предпочитаю второе. Ты тоже? Прекрасно. Тогда аминь. Кстати об этом! — он задумчиво поскрёб щёку. — Я отведу вас к одному человеку. Калеб служит и живёт при храме. Он друг и коллега отца.
— А как нам удастся пройти незаметно? Среди бела-то дня?
— А-а-а, — протянул парень, хитро щурясь, — вот поэтому я и настаивал на том, чтобы успеть к полудню. Все будут на службе внутри храма, мы же тем временем проберёмся в дом оранти. После обедни Калеб всегда заходит к себе.
У порога скромного одноэтажного дома с резными ставнями Ник опустился на колени. Я покорно ждала, не мешая его общению с богом. Как выяснилось, рыжий и не думал молиться. Он извлёк из-под первой ступеньки крыльца медный ключ.
Хозяин не закрыл ставни. Свет свободно поступал в единственную комнату, падал на узкую кровать, на прямоугольный стол, по одну сторону которого стоял простой сундук, по другую — лавка. У стены дремал очаг. Открытый шкафчик предлагал кухонную утварь. Приятно пахли травы, развешанные над столом.
Не успели мы как следует осмотреться, как в дверном проёме появилась сухопарая мужская фигура. От неожиданности я задвинула себе за спину Сэм.
На острых плечах висела бордовая ряса. Из-под неё выглядывали носы стоптанных туфель. Кисти священника прятались в сложенных на груди широких рукавах. С моложавого лица без единой морщинки взирали карие глаза. Возраст угадывался лишь во взгляде да коротких серебряных прядях. Идеально поставленный голос проповедника вспорол тишину:
— А, это ты, мой мальчик! Я-то думал, кто мог навестить меня в час угодного богу отдыха. Но постой, мой друг, разве ты не поступил на службу в армию короля Фредерика?
— Да, — сквозь зубы процедил Николас, — знаешь, у Багрового поля завязался бой, та ещё заварушка. В самый разгар объявился альтеор… Много жертв, ты же понимаешь. Наверное, он искал встречи с Антуаном, который, говорят, тоже там был. Уходя от атаки, я наткнулся на этих юных леди. Так мы и покинули бранное поле, втроём.
Я гадала, почему Николас не раскрыл деталей нашего знакомства. Калеб производил приятное впечатление. Не только на меня, как оказалось. Между моей рукой и боком минут как пять уже торчал любопытный нос. Но, если Ник посчитал, что лучше обойтись без подробностей, я, гостья из другого мира, не могла ему возразить. А ему действительно не терпелось покинуть Эмбертон и поскорее добраться домой.
— Я веду их к отцу. Ты же знаешь, какой он. Не отступит, пока не разберётся, — Николас сглотнул. — Мы не имеем права подвергать тебя опасности, знаю. И я бы не стал, если бы только мог. Но я не нашёл другого выхода и молю приютить моих спутниц. Ненадолго, пока не вернусь. Мне надо… надо кое-что купить.
Калеб развернулся к двери, и я решила, будто сейчас он распахнёт её, прося нас вон, но священник снял с крючка накидку и протянул Николасу.
— Тебе нельзя показываться в городе в обмундировании. Вот, надень.
Вскоре в доме остались трое: Калеб, Сэм и, конечно же, я.
Мы с девчушкой заняли лавку. Хозяин устроился напротив, на сундуке. Подперев подбородок рукой, он наблюдал, как исчезает со стола угощение — кукурузные лепёшки со свежим молоком.
— Спасибо вам, — выдохнула я, смахивая капельки молока с губ.
Я хотела опередить Саманту, пока та не завела шарманку про признательность «светлому сэру». Мне не нужны были лишние вопросы, на которые я сама не знала ответ.
— Рад оказать услугу старому другу и столь прекрасным дамам.
Девочка хихикнула в ладонь.
— А вы давно знаете Николаса? — спросила я.
— Очень. С рождения. Мы с его отцом работали бок о бок на благо этого края. Младший Шелли вырос у меня на глазах.
Этот мужчина мог быть кем угодно, но он определённо не был глупцом.