— Называй меня Томас, дитя моё, — тёплая ладонь накрыла мои дрожащие пальцы. — Сделаю всё что в моих силах, ведь ты спасла жизнь сыну. Кроме того, полагаю, ты оказалась здесь неслучайно. Помнишь, что выкрикнула женщина, переместившая тебя?
Я кивнула.
— Конечно. Ассайя редит. Это… — я запнулась, а Томас ободряюще улыбнулся. — Что-то вроде «возвращения ассайи»?
— Думаю, да, дорогая.
— Кара!!! — Николас снова вскочил на ноги, его глаза напоминали две крупные монеты. — Но как?.. Почему?.. Откуда ты знаешь язык тёмных?! Он же утрачен!
Я покачала головой.
— Не в нашем мире, Ник. То есть там на нём тоже никто не говорит, но его применяют люди некоторых профессий, например, лекари, законники… а я как раз изучала законы. Прости, что не сказала. Я не была уверена, что догадка верна. Ты говорил, будто тёмные умели творить порталы. Не может ли быть, чтобы кто-то из них выполнил роль миссионера, распространив на Земле свой и ваш языки? Ведь мы с вами понимаем друг друга, а наречие тёмных известно у нас как «латынь» и является прародителем целого ряда современных языков. Поначалу я не осознавала, что цепляет меня в названиях, что ты упоминал. А потом сообразила. В переводе с латыни Фламма — «пламя», Фригос — «холод», вместе они Лусеат — «сияние», противоположность «ночному лесу» — Нокс сильва. Одного не могу понять, — я с надеждой взглянула на Томаса: — Что такое «ассайя»?
Вместо Томаса отозвался Ник:
— Имя?
— Имя?! — эхом повторила я. — Но это же бред! Тогда кто это, и что ещё за возвращение? А главное, причём здесь я?
Собеседники молчали. Мой взгляд метался от лица одного к лицу другого, пока Томас не заговорил.
— Похоже на имя, — согласился он, — но мы не можем знать наверняка. Одно известно точно: этой женщине что-то от тебя надо, иначе она не стала бы тратить драгоценный портал. Меня беспокоит другое. Её амулет. Заключённая в круг чёрная орхидея — знак Дома безмолвных теней.
Последнюю фразу оранти произнес почти шёпотом, словно боялся потревожить души забытых королей.
— Ты что же, — изумлённо спросил Ник, — считаешь её Тенебрисс?
— Не знаю, — пожал плечами Томас, — может, женщине просто повезло выжить и сохранить кое-что из их наследия.
Загадки прошлого и тайны незнакомки волновали меня меньше, чем собственная судьба, и я не удержалась от вопроса:
— Что же теперь делать? И как вернуться домой?
От воспоминания о Земле глаза предательски защипало. Я отвернулась к огню и сквозь пелену смотрела, как тот пожирает поленья, хищно треща. Опустившаяся на плечо ладонь заставила меня вздрогнуть и резко обернуться.
— Не бойся, есть способ отправить тебя обратно. Ритуал описан в книге, которую я храню более двадцати лет.
Томас внезапно посуровел и добавил:
— Это большой секрет, Кара. Если правда всплывёт, нашим головам недолго быть на плечах. Прикоснуться к этим знаниям — честь, и я желаю поделиться ими с тобой в благодарность за жизнь Николаса. А ещё, не покидает необъяснимое чувство, что будет правильно поведать тебе эту историю… историю моего знакомства с Мелиссой Тенебрисс — принцессой Ноксильвара и Фригона из Дома безмолвных теней.
— Да-да! — воскликнула я. — Николас упоминал её в рассказе о расколе Лусеата!
Оранти глянул на сына одобрительно.
— Рад, что ты в курсе основных событий. Значит, можно перейти к главному, — он поёрзал в кресле, устраиваясь удобнее, а его пальцы сложились домиком на уровне груди. — Ты, верно, знаешь уже, что дом наш стоит на границе Фламии с Фригоном? Так вот за ним начинаются лесные угодья, принадлежащие Дому вечного льда. Если пройти Юнайский лес насквозь, окажешься у одного из охотничьих поместий Гланцев, куда однажды наведалась Мелисса, в стремлении отвлечься от столичной суеты.
Она имела обыкновение уединяться в лесной чаще и на эти прогулки не брала никого, даже любимую служанку, некогда прибывшую из Ноксильвара вместе с ней. Верными спутниками Мелиссы были её дневник и спрятанный в складках платья хрустальный кинжал. Однажды она увлеклась чтением отрывка, вписанного в её тетрадь принцем Сайлассом, и не заметила, как стемнело. Девушка не представляла, в каком направлении двигаться. Следовало дождаться помощи, но, поддавшись панике, она пошла наугад. Так Мелисса брела, потеряв счёт времени, холодным свечением кинжала отделяя от мрака свой путь, пока не увидела среди деревьев огонёк.
— Сидя там, где сейчас сидишь ты, Кара, она рассказала нам с Молли о своих злоключениях. Она уснула прямо в кресле, не дождавшись ужина, и я отнёс её наверх. Утром я пошёл в ратушу, чтобы отыскать того, кто мог бы передать весточку в усадьбу Гланцев. Я тогда служил в храме в Эмбертоне и приехал в деревню всего на несколько дней навестить жену. На следующее утро дверь снова сотряс стук.