Закончив с расстановкой приборов, Родий уселся на висящую в воздухе софу. Александр вопросительно посмотрел на него.
— Меня всё равно пошлют забрать посуду, когда ты закончишь, — пояснил Родий. — Ты же не против моей компании?
— Нет, конечно. Просто мне как-то неудобно, перед тобой есть, если ты сам не будешь.
— А, — махнул рукой Родий. — Я в Трапезной только что поужинал. Но, если сильно хочешь, могу с тобой выпить, — он взял со стола сосуд с напитком, внешне он был похож на пузатую низкую амфору.
— Это что-то алкогольное? — Спросил Александр, взяв кружку в руку.
Родий не понимающе смотрел на него.
— Что значит «алкогольное»?
Александр хотел было ответить, но понял, что не знает, как это объяснить. Он понюхал странную жидкость. Запаха не было. Он сделал осторожный глоток — во рту буквально расцвёл цветочный сад, Ему казалось, что терпкий аромат гвоздём впился ему прямо в мозг. Потом он ощутил, как по горлу медленно спускается приятное тепло. Достигнув желудка, оно будто пустило свои корни по всему телу. Через пару секунд цветочный вкус во рту сменился едва ощутимой горечью, напоминавшей дым от костра.
— Я не знаю, что это, но определённо безалкогольное, — сделал вывод Александр, когда вкус полностью растворился в окутавшем его тело тепле. — Прости, я не смогу тебе объяснить, что это. Для этого придётся тебе объяснять слишком многое.
Родий безразлично пожал плечами и, сделав глоток, вернулся с амфорой в руках на софу.
— Можно тебя спросить, Александр?
— Да, конечно — ответил он, пробуя на вкус кашеобразную субстанцию. На удивление, вкусно, но сложно определить, на что он больше всего похож.
— Как долго ты у нас будешь?
— Этого я не знаю, Родий. Будь моя воля — я бы уже давно был дома.
— А тебя там кто-нибудь ждёт? Родители? Семья? Может, любимая женщина?
— Конечно ждут! Но дело не в этом. Там у меня целая жизнь. А в вашем мире мне точно места нет.
— Что за жизнь у тебя там? Чем ты в своём мире занимаешься?
— Это слишком абстрактный вопрос, — сказал Александр, наколов на вилку ломтик стейка. Странное мясо. По внешнему виду его можно легко принять за говядину, но нежнее, как хорошо промаринованная курица. — Живу, развлекаюсь, учусь.
— Учишься? У вас тоже Школы Магов есть?
— Нет. Я учусь на инженера.
— А кто это?
— Как бы тебе объяснить… Вот представь, в нашем мире есть огромное количество самых разных устройств и механизмов. Так вот инженеры — это как раз те люди, кто эти самые устройства создаёт и обслуживает.
— Интересно… — Мечтательно сказал Родий, делая глоток из амфоры. И много у вас инженеров?
— Откуда я знаю? Я не считал. Наверное, много.
— А мог бы, например, я, стать инженером, если бы попал к вам?
— Не думаю.
— Почему это? — С вызовом спросил Родий.
— Ты хоть что-нибудь умеешь? Знаешь хоть что-нибудь из того, как в нашем мире устроено?
— Нет, но я научусь. Ты же вон тоже учишься.
— Это другое. Я в этой среде родился и рос, окружённый этими благами цивилизации. Я ими пользовался сам, и с ранних лет начал ими интересоваться и хоть немного, но понимать, как они работают. Ты же не знаешь ничего. Даже языка нашего ты не знаешь. Я сам ничего не понимал, попав к вам, спасибо Ми… Великому Магистру за это ожерелье — он оттопырил цепочку.
— Ты даже не знаешь, кто я и на что способен — с ноками гнева и обиды в голосе сказал Родий.
— Да. Ты прав, — согласился Александр, вкусив очередной глоток цветочного напитка. — В нашем мире можно стать кем угодно — инженером, художником, политиком, адвокатом, предпринимателем, прислугой. У вас, я так понял, такого выбора нет. Но ты даже не представляешь всю полноту различий наших миров.
— Но ведь к вам уходили наши маги и жили среди вас. Кто-то возвращался, а кто-то предпочитал остаться у вас навсегда.
— А вот об этом мне Великий Магистр не рассказывала.
— Наверное и мне не стоило… — Родий сделал виноватое лицо и поспешно поставил полупустую амфору на стол, принявшись собирать опустевшую посуду.
— Нет, спасибо тебе хоть за какую-то информацию. Мне мало о чём рассказывают.
— Тебе интересно узнать о нашем мире больше?
— Если честно, я бы предпочёл вернуться домой, — с улыбкой ответил Александр.
— Понимаю, — ответил Родий и протянул амфору Александру. — Допьёшь?
— Спасибо, но нет. Меня уже в сон клонит. Можешь Стражникам у дверей предложить.
— И то верно! — Родий дружелюбно ухмыльнулся, и три раза постучал в дверь. Она беззвучно открылась. — Ещё увидимся, Александр! — Сказал он, и скрылся за дверью.
Снова оставшись один, Александр лёг на софу — его действительно клонило в сон. Едва его глаза сомкнулись, как он упал в пучину сна.
Неизвестно, сколько прошло времени, но внезапно прогремел взрыв. Александр от неожиданности свалился с софы и в недоумении огляделся.
Прогремел второй взрыв, сильнее первого. Александр лежал, прижав голову к полу. Он не заметил, как открылась дверь.
— Вставай! — Скомандовал незнакомый голос. Какие-то руки схватили его за плечи.
— Тебя приказано вывести, — только и сказал вооружённый человек, скорее всего Стражник, выведя его за дверь. Под ногами что-то хлюпало. Александр совершенно не понимал, что происходит или куда его ведут. Только кольцо на пальце неприятно пульсировало, когда они прошли через какой-то светящийся овал.
Глава XIV
— Значит, Чучело? — Мирия в недоумении приподняла бровь.
— Надо же нам его как-то называть? — Стелла пожала плечами.
— Тоже верно, — согласилась Великий Магистр. Она стояла в первом зале Архивов, склонившись над столом и уперевшись в него руками. На нём были небрежно раскиданы наполовину раскрученные свитки, а также не подшитые листы. За столом сидел Первый Помощник, буквально с головой зарывшись в эти листы. — Что-нибудь есть? — Обратилась к нему Мирия.
— Нашёл Наставника с сомнительной биографией, — ответил первый Помощник, отыскав среди листов нужный и выдвинул его по столу вперёд. — Два Стражника прибыли к нам из Матеи, но из школы никаких бумаг по ним не предоставили, — ещё два листа выдвинулись вперёд. — Пока больше ничего подозрительного, но я даже ещё не приступал к низшим Магам и обслуге.
— Это наш, — Стелла указала на биографию одного из Стражников.
Мирия недовольно посмотрела на Главного Расследователя. Она провела рукой над листами, и они исчезли.
— Найди всех. — Хорошо скрывая гнев, приказала Мирия Первому Помощнику. — И как можно быстрее.
— Эти записи никогда не проверялись. Да и кому вообще нужны представители нижних статусов? Работа займёт много времени. Хорошо, если до завтра успею.
Мирия на мгновение задумалась.
— Выполняй, — наконец, сказала она. — Всё, что найдёшь — тут же отправляй ко мне.
— Первый Помощник высказал правильную мысль, — заметила Стелла. — Кому нужны люди статусом ниже Наставника. Скорее всего, такая же беда и в других школах…
— Какое мне дело, что там в других школах? — недовольно прервала её Мирия.
— И зря. Мы полагаем, что наш враг пустил корни по всей Арее.
— И что ты мне предлагаешь? Созвать совет Великих Магистров и просить их мне помочь?
— Было бы разумно… — не отрываясь от бумаг, сказал Первый Помощник.
— Я вроде бы твоего совета не спрашивала, — резко бросила Мирия. Потом добавила Стелле, — пойдём!
— Великий Магистр Мирия, — сказала Стелла, следуя за ней по коридорам Школы, — Чучело — это не только твоя проблема.
— Он ещё кого-то пытался убить?
— Нет. И не в этом дело. Чучело — это вершина дерева. Но корни его раскинулись везде. Даже к нам они проникли… — добавила она в конце тише обычного. — Только вместе мы сможем остановить Чучело и всю его организацию.