Одним неловким прыжком Александр оказался в телеге, забитой открытыми бочками с рыбой. Отец с сыном сели спереди. Сын издал сложный горловой звук и животное тронулось с места.
— Так много рыбы, — Александр не знал с чего завязать беседу, чтобы не скучать в дороге.
— Да… — Махнул рукой Хосий, — не очень удачная неделя.
— Сколько же вы ловите в удачные дни? — Александр искренне удивился.
— Когда как, — не оборачиваясь ответил Хосий.
Телега проехала через ворота без створок. Над ними была табличка, которую Александр, конечно, не мог прочитать.
— Что написано на табличке? — Спросил Александр.
— Рыба Богура, — ответил Хосий.
— А кто такой, этот Богур?
Хосий посмотрел на Александра, взгляд его чуть смягчился.
— Это мой дед, — объяснил он. — В своё время он придумал, как ловить много рыбы прямо живьём. С тех пор мы храним этот семейный секрет и каждую неделю поставляем свежую рыбу на рынок.
— При таких объёмах ловли, не боитесь, что рыба в реке закончится?
Ирей тихо усмехнулся.
— Внимательнее! — Сказал Хосий. Сын молча кивнул в ответ. Он продолжил, повернувшись к Александру, — спасибо магам, чтобы они тут ни сделали. Дед, когда был молодым, от кого-то узнал, что в этой реке непонятно откуда каждое утро появляется рыба, сколько её не вылавливай. Это случается и по сей день.
— Мне всё ещё тяжело понять, как работает ваш мир…
— Я давно уже не пытаюсь его понять. Всё равно никто из нас не в состоянии на него повлиять. Это привилегия магов. Так что дам тебе совет — не забивай голову тем, что не поможет тебе вернуться домой. У тебя там семья?
— Да, родители. Друзья.
— Любимая женщина?
— Да… — Неуверенно ответил Александр.
— Понятно… — Александр догадывался, но совершенно не хотел уточнять, что же именно понял Хосий.
— А что за животное такое? — Желая перевести тему спросил Александр, указывая вперёд?
— Это? — Отец посмотрел на животное, — Чима. Лет десять назад маги вывели на замену Ковам. Эх, до чего же умные были!
— В смысле, вывели?
— Иногда маги делают что-нибудь для удобства нашей жизни и работы. Ну или они думают, что это для нас будет удобно. Да вот только чем им Ковы не угодили? Не было более преданных существ на земле! Запоминали всё моментально. Помню, я спал в этой самой повозке, пока ехали на рынок. Кова сама везла до места, представляешь? Да и в хозяйстве не сыскать лучшего помощника. А на Чиму посмотри. Она же тупая, как дерево. Видишь, какая головка маленькая? Она даже есть не будет, пока не скажешь ей команду. Правда эти команды состоят из таких примитивных звуков, что сам себя порой начинаешь таким же тупым, как Чима считать. Одно хорошо — команды выполняют точно и ничего лишнего.
— А зачем тогда нужны Чимы, если Ковы были так хороши?
— Я не знаю. Может за тем, что Ковы были очень дороги в содержании? Они же ели в каких-то невообразимых объёмах. Или может за тем, что Ковы из-за того, что слишком умны, были и до ужаса своенравными? А может потому, что Ковы живут всего по четыре года? Я не знаю, что именно заставило магов придумать нам новых помощников, но я искренне скучаю по старым, несмотря на всё это.
Они уже долгое время ехали вдоль реки, она заметно расширилась, и чем дальше они уезжали от злополучной скалы, тем Александру становилось спокойнее. Каменная дорога была на удивление ровной. Александр свесился через борт телеги и обнаружил, что дорожное полотно представляло из себя единую бесшовную плиту. А вокруг простиралась степь. Ну не совсем степь. Это ближайшая аналогия, которую он сумел придумать. Ярко-жёлтая земля, с редкими вкраплениями жидкой травы и одинокими кустами. Непривычно большое солнце успело едва оторваться своим диском от горизонта и сейчас светило прямо в глаза, но, что удивительно, это совсем не доставляло неудобств.
— Много нам ещё ехать? — Облокотившись на бочки, спросил Александр.
— Видишь? — Указал Хосий вперёд. Александр осторожно приподнялся и действительно различал на горизонте какие-то контуры. — Нам туда.
— А что это?
— Никто уже не помнит название этого городка. Мы все называем его просто Рынок, потому что кроме этого самого рынка там ничего и нет больше.
Александр вернулся на своё место. Телега мерно покачивалась на мягких рессорах. На той стороне реки появились первые дома. Совсем небольшие и целые огороженные дворы на несколько домов. Когда река превратилась в широкое озеро, на его берегах в несколько округлых рядов расположилась деревушка, из которой также выехало в направлении Рынка несколько телег, запряжённых такими же чимами, оставляя за собой поднятую пыль.
Дома на окраине Рынка были выкрашены в яркие цвета и различались между собой и общей архитектурой постройки и стилем внешнего оформления от приземистых хижин, построенных без фундамента, до больших трёхэтажных коттеджей с внутренним двором и богатым садом, что особо чужеродно смотрелось в местном окружении.
Потом проехали через большие ворота в невысокой каменной стене. Сразу за ними — огромная мощёная площадь, уставленная разными лотками, палатками и лавками. Все эти постройки не имели какого-либо логичного порядка или более-менее ровного строя. Только центр площади оставался пустым.
Миновав первый дом с вывеской, изображавшей колбу, дорога поворачивала направо, огибая этот дом и вела по кругу, миную лавочки разных форм и размеров. Ирей издал смешной гортанный звук, и они остановились у деревянной лавочки, украшенной рисунками рыб. Отец с сыном быстро спрыгнули с телеги и принялись выгружать бочки.
Александр неуклюже перевалился через борт, и боль пронзила мышцы. Спустя, наверное, минуту, бочки оказались на земле.
— Пойдём, я провожу тебя к Уману, — сказал Хосий, держа в руках одну корзину.
— А Ирей?
— Справится. Ему не впервой.
Они направились к центру площади. Чего тут только не продавали! Очевидные мясо, рыба — к слову, прошли уже третью палатку с рыбой, — во всех смыслах экзотические фрукты, даже что-то типа засолов и прочей консервации в прозрачных сосудах, похожих на маленькие винные бочки. Продавалось много самого разного инструмента, реже попадались лавки с какой-то одеждой. На глаза даже попалось что-то типа сувенирного лоточка. Но они так быстро шли, что Александр не успевал как следует рассмотреть товары. Но от запаха было не скрыться. Кисло-сладкий — запах цеплял за нос и не отпускал ни на секунду, добавляя к себе десятки других оттенков, как знакомых, так и совершенно чуждых, но бесконечно притягательных. Если говорить о чём-то знакомом, то звон монеток тут раздавался из всех углов, смешиваясь с базарным гомоном и миллионом других звуков, но на фоне всего это тихое позвякивание звучало как мантра.
Рядом с ремесленной мастерской, в которой небритый низкий человек что-то мастерил на верстаке, они спустились по лестнице в ярко освещённый подвал, заставленный разной рухлядью. Шкафы и полки буквально ломились от всякого хлама непонятного назначения. Было тесно. Казалось, что подвал стремиться тебя сжать и не выпустить больше никогда. Пахло старостью и плесенью.
— Выходи Уман! — Громко позвал Хосий. — Я знаю, что ты здесь.
— Кого там принесло? — Ворчал трескучий голос. Потом из-за дальнего шкафа появился и его обладатель — совершенно лысый старик, с растрёпанной седой бородой почти до земли. Он горбился и едва опирался на свой кривой посох. — Чего вам?
Старик подошёл ближе и Александр увидел совершенно белые, без зрачков глаза. По спине пробежал неприятный холодок.
— Парня надо отправить в Школу Энергии, — объяснил Хосий и поставил перед стариком корзину.
Уман чуть потянул носом, и приятная улыбка чуть коснулась его губ.
— Давно тебя не было, Хосий, — треск в голосе приобрёл бархатные нотки. — Менея по-прежнему печёт лучшие лепёшки на материке, — старик повернул голову в сторону Александра. — Не думал, что ты отправишь Ирея учиться. И почему Школа Энергии? Я же тебе рассказывал, что в школе Стихии…