Доев суп, мельком глянув на трусливого охранника и разозлённого командира, Риг отложила тарелку в сторону.
- Госпожа, куда вы? - гувернантка, увидев поднявшуюся хозяйку, тут же вскинулась на ноги, засеменив за девушкой.
- Глейтс, останься. И смотри, чтобы охранники к этим кустам даже не приближались! - повелительным тоном кинула Риг и скрылась в листве.
Отлично! Теперь ей обеспечены ка минимум пятнадцать минут, пока служанка, как преданный пёс, не будет отпугивать охрану от кустов. Она-то считает, что её госпожа тут личные дела делает! Зайдя подальше в лес, девушка обошла поляну кругом и тихо подкралась к привязи с лошадьми. Её любимый конь, Бегунок, радостно захрапел, увидев хозяйку.
- Тише, тише глупый. Сейчас мы тебя развяжем, тихонько отойдём и во весь опор…
- Госпожа?
Риг, подскочив испуганной ланью, быстро развернулась. Позади неё стоял высокий, пепельноволосый парень с голубыми глазами и внимательно осматривал девушку с ног до головы.
«Маг ветра!» - мелькнула презрительная мысль. Что этих прыгунов... Ну что же, время разыграть хорошо отрепетированный в поместье спектакль «Богатая Капризуля».
- Ты что здесь забыл, а?
Парень нахмурился и, поклонившись, стал отчитываться.
- Я был на обходе, увидел, как вы…
- Ах, на обходе? - скривив лицо ещё больше, Риг, стараясь не повышать голос, чтобы не услышали, начала истерику. - Так и иди обходи! Отец вам итак кругленькую сумму отвалил за мою безопасность, но ты, как погляжу, штаны тут протираешь! Мне что, уже нельзя любимую лошадку проверить? Да она стоит в несколько раз дороже тебя!
Парень, скривившись не меньше Риг, оглянулся по сторонам и, пробурчав «прошу прощения», почти мгновенно исчез, в следующий миг оказавшись на сосне, а потом вообще пропав из виду.
- Действительно ветер… - задумчиво протянула девушка и, сняв лошадь с привязи, вскочила в седло.
- Ну, Бегунок, пошёл!
Прошло десять минут с того момента, как Риг покинула пределы лагеря. К её седлу были приторочены две увесистые сумки, взятые из поместья ещё пару дней назад. Окружающим было сказано, что это личные, дорогие вещи хозяйки, которые она заберёт к мужу, но на самом деле это был обычный набор вещей, который они с отцом брали на каждую охоту — сумка с провиантом на пять дней, зачарованный тёплый спальник, кружка, камень огня, для разжигания костра, и маскировочная накидка. В последней девушка не видела особой пользы, но не решилась оставить.
Риг немного отдалилась влево, решив выйти на дорогу чуть позже. Для отвлечения внимания, она спустила с привязи ещё несколько лошадей, которые тянули карету — ничего, охранники не звери, кто-нибудь да возьмёт с собой эту желчную старушку Глейтс Которой лошади не досталось.
С такими радостными мыслями Риг, верхом на Бегунке, пробиралась сквозь подлесок. До тех пор, пока вокруг не стало темно.
Слишком темно.
Казалось, будто самая безлунная ночь опустилась на землю. Медленно, с разрывающим сердце ужасом в груди, девушка подняла голову вверх. Это было оно…
Чёрное облако.
Внутри всё похолодело. Казалось, будто звуки леса, храп коня, само дыхание Риг — всё исчезло на мгновенье. Вокруг замелькали тени. Все очертания смазались, слившись в единую, вызывающую страх картину — картину чёрного леса. Всё замерло… Чтобы в следующую секунду тусклый серый свет пробился сквозь колючие лапы сосен.
Звуки вернулись. Ужас, всё ещё отдаваясь эхом в стуке сердца, отступил. Всё хорошо, хорошо… Это просто было особо тёмная туча, так ведь?
Так…?
Внезапно, резанув уши, по лесу разнёсся громкий крик.
Риг, резко дёрнув уздечку, заставила бегунка встать на дыбы и заржать, что ещё больше усилило вернувшийся страх. Она готова была сама закричать и пустится вскачь, подальше от этого жуткого места, но крик повторился.
И на смену ужасу пришло удивление.
Это был громкий, отчаянный плач, который издают потерявшиеся дети. Маленькие дети. Поначалу замерев от неожиданности, девушка, немного подумав, развернула коня и двинулась в сторону, откуда слышались крики. Появившиеся в просветах меж деревьями кусты затрудняли передвижение, но она упорно шла вперёд, раздвигая заросли. Наконец, лес окончательно исчез, а Риг вышла на огромную, овальную поляну, заросшую высокой травой. На противоположном от девушки краю, прямо под высокими соснами, медленно тлела трава.