- Что вы здесь делаете, Лили?
Она пыталась определить нависшего над ней мужчину. Наконец, узнала голос:
- Директор Рэбэр, я… я…
Мысли разбегались, как тяжелые бревна в воде. Молчать она боялась, но боялась и говорить. Ожидание затягивалось.
- Вы в порядке? - допытывался директор, держа в ладонях шар-светляк.
- Я потеряла серёжку… - ей показалось, что он оценивает интонацию ее слов. - Хотела поискать. Там очень дорогой камень.
Директор уставился на ее не проколотые мочки ушей, понимая, что правда лежит в иной плоскости.
- Вы меня поражаете, - сказал он, выставив в стороны острые локти. Шар света завис над ними. - Уж не рассчитывал, что вы станете бегать по ночам на свидание к парням, как все остальные мольфы. Не ожидал подобного от такой воспитанной барышни, как вы.
- Простите, директор. Вы ведь не сообщите моей семье? - ее мордашка исказилась от страха, казалось, она окаменела.
- Идите уж, куда шли! - резким взмахом кисти, директор загасил светляк, снова погрузив коридор в темноту.
Вслушиваясь в его неровные удаляющиеся шаги, Лили чувствовала, как ее трясёт.
Нужно поторапливаться, чтобы успеть: я задержалась куда дольше, чем предполагала…
Более не мешкая, она нашла путь к возвышающейся мрачной статуи какого-то дьявольского мага великомученика и старой лестнице, ведущей куда-то вглубь замка.
Встревоженно обернулась - не идет ли за ней кто.
Чисто.
Вцепившись в хлипкие пыльные перила, двинулась по узким ступенькам вниз. Никакого сравнения с парадной, укрытой коврами, лестницей, по которой обычно ходили богатенькие студенты Гроттер-Хилла. Впереди пахло мокрой штукатуркой. Она долго кралась полутемными застенками вниз, пытаясь нашарить перекошенную, кое-как сколоченную дверь. И вот наконец нащупала длинную деревянную ручку. Толкнула ее, и шагнула через высокий порожек, плотно закрывая за собой дверь.
Помещение оказалось завалено всяким хламом до самого потолка. Сломанные стулья и кресла, коробки, сундуки, пыльные мешки, груды ветхого тряпья. Посреди этого хаоса возвышался колоссальных размеров платяной шкаф. Темное дерево местами истерлось и пожелтело, резная дверца болталась на единственной петле. У дальней стены громоздились стопками книги.
В центре, рунического круга, сидела женщина. С идеально-гладким пучком на затылке и в сиреневом платье с расширяющейся книзу юбкой. В нём она была похожа на колокольчик. Закатанные по локоть рукава, обнажали кожу вымазанную кровью. Перед ней, в последних обессиленных судорогах била крылом птица. Пространство вокруг было усеяно перьями, они кружились в воздухе, как снег. Женщина занесла над ней нож. Из раскрывшегося клюва вырвался крик. Через секунду, острый конец ножа прошёл насквозь и застрял в дряхлой половице. От звука спина Лили дёрнулась. Расправившись с птицей в два счёта, она тщательно вытерла пальцы о салфетку.
- Что так долго? - буркнула она недовольно. - Я когда еще зов послала?
- Простите, Джулия! По пути встретился, директор Рэбэр, - Лили наморщила лоб, было довольно холодно, и она посильнее запахнула плащ.
Джулия метнула на нее обеспокоенные, пронзительные, густо подведенные фиолетовым глаза:
- Мой муж видел куда ты направлялась? - сделала движение в ее сторону, и Лили охватил липкий ужас.
- Что молчишь? Язык проглотила?
- Нет. Хвоста не было.
Со своего места Джулия видела, как мелкие бисеринки пота выступили у нее над верхней губой.
- Хорошо, - между ее бровями пролегли две вертикальные складки. - Здесь нам никто не помешает.
- Что это за место? - Лили неуютно поежились, выпуская изо рта колечки пара.
- Тут держат всякий ненужный хлам, - объяснила Джулия. - Главное не проболтайся!
- Клянусь! - стараясь унять волнение, ответила Лили.
- И вообще, лучше нам делать вид, что мы с тобой не знакомы, - Джулия отвела с круглого лица за ухо выпавшую из прически прядь волос.
- Я напоила Вэлори чаем, подмешав ей то, что вы мне давали. Что теперь? - мелкая дрожь пронзила всё тело, а по спине пробежал холодок.
Хороший вопрос. Но так я тебе и призналась!
Джулия выдержала паузу, подчеркивая чрезвычайную важность того, что собиралась сказать.
- Ритуал завершен. А за остальное не переживай. Не твоя забота. Тебя трудно не похвалить. Хорошо, что я посоветовала Рэбэру подселить ее к тебе. Ты здорово помогла мне, а я помогу тебе: ты получишь зрение.
- Видеть окружающий мир - такое счастье. Жду не дождусь! - Лили напряглась и торопливо, боясь растерять слова, договорила. - Меня лишь тревожит Вэлори. Вдруг эта метка ей навредит? Я ведь не желаю ей зла.
- Поздновато ты запереживала, дорогуша! Одно дело - продавать себя, другое - ближнего.
Вот тут Лили ничего не могла возразить. Аргумент был сильный.
- Честно? - Джулия смотрела в одну точку, как зомбированная. - Мне и самой жаль ее. Но, у каждого свои причины, чтобы делать то, что он делает.
Мысли слились в однородную массу, в какое-то фиолетовое марево. Она и не заметила, как без остатка провалилась в воспоминания десятилетней давности...
***
Она упрямо пробиралась в самые дебри странного леса, бледная, как десять привидений, не зная тропинки. Ее ноги сами несли вперед. На пути попадались сухие ветки и опавшие с кустов колючки.
Мысли в голове носились по кругу, словно змеи, что заглатывают собственные хвосты - мысли, полные отчаяния и страха. Падал первый снег, который не могли задержать даже частые ветви деревьев. Пространство вокруг оставалось безжизненным и скованным жутким холодом. Снег слепил глаза, забивался под воротник, но она продолжала идти. Продолжала отчаянно кричать и звать… Ее магия отказывалась проявляться здесь, даже для создания крохотного шарика, который мог бы осветить ей дорогу.
В кармане лежал лишь неполный коробок спичек. Плохая привычка курильщицы, которая пришла вместе с ней из другого мира. И от нее теперь придется избавиться, в ближайшие девять месяцев... Она начала зажигать спички одну за другой, пытаясь увидеть хотя бы что-нибудь вокруг себя, в этих коротеньких вспышках оранжевого света.
Спички стремительно заканчивались, и она стала зажигать их все реже, только когда от навалившейся со всех сторон тьмы начинала кружиться голова, и возникало чувство, что она ни шагу не сможет больше сделать без драгоценной искорки света. А когда осталась одна, последняя спичка, она крепко сжала ее, продолжая медленно, на ощупь двигаться вперед. Нащупала левой рукой ствол толстого дерева, сделала еще шаг вперед и внезапно почувствовала, что вышла на открытое пространство, которому не мешали больше деревья. Замерла на несколько секунд, удивляясь чуду, которое вывело ее.
Дрожащими пальцами зажгла последнюю спичку и ахнула. Нет, она не вышла из леса, но оказалась на широкой лесной поляне или вроде того. Сразу узнала знакомый красный рюкзак. А потом и разглядела силуэт мальчика, стоящего к ней спиной. Бросилась к нему.
- Нашла! Ну, наконец-то!
Услышав шаги, мальчик живо обернулся. Его голубые глаза сияли, а ветер играл его чёрными локонами.
“Как похож на свою мать, - невольно подумала она.”
- Зачем ты убежал? Я думала, с ума сойду! Почему ты это делаешь? Ты специально меня мучаешь, да? Я все понимаю, ты тоскуешь по маме… это нормально, но не рискуй собой убегая в такую глушь! А если бы я тебя не нашла, Тонг?
Холодный ветер хлестнул её по щеке.
- Зря ты выследила меня, - голубые глаза блестели, пока он рассматривал её.
- Пойдем со мной. Отцу все расскажешь сам.