Велись ли бои на берегах Змейки или нет - теперь уже не помнил никто. Но что было точно - так это недолгая немецкая оккупация родного витькиного городка Удовинска. Значит, в удовинской земле могло быть всё, что угодно. Поэтому-то Витёк и решил безо всяких раздумий пойти копать туда, куда во сне посылал его дед. Ведь деньги были нужны всегда, а тут, кажется, ему светил немалый куш. Одно останавливало Витька - стояла такая дикая жара и сушь, что даже дома плавились мозги. А уж долбить на солнцепёке окаменевшую глину - радость небольшая. Витёк, сидя дома, всё тянул день за днём, но жара и засуха никак не кончались. На берегу совсем обмелевшей Змейки пожухла вся трава, чахлые городские деревья уже в середине лета сбросили всю свою скукожившуюся листву, даже на дискотеку идти не хотелось, а тут этот заманчивый сон. Что, если, осердившись на ослушание, дед придёт к нему ещё раз, да и проклянёт? Или же заговорит кладоносную землю так, что она не отдаст Витьку свои сокровища? Вот почему в один из по-прежнему невыносимо знойных дней Витёк, взяв свои рабочие инструменты, всё-таки поплёлся на берег Змейки, на то место, совсем недалеко от дома, которое указал ему дед во сне.
Он долго долбил эту проклятую окаменевшую глину, но в ней не было ничего интересного - даже какой-нибудь ржавой стреляной гильзы, не говоря уже о чём-то более приличном. И вот когда Витёк, ругая себя за напрасное суеверие, совсем собрался идти домой и принять освежающий душ, из жёлтого раскопа вдруг выглянул край какого-то небольшого кувшина. Это, конечно, было совсем не то, чего он ожидал, но вдруг дед имел в виду именно это? Выковыряв кувшин, который оказался совершенно целым, Витёк начал его отчищать от налипшей земли. Для начала он прошёлся металлическим скребком вдоль частых бороздок, покрывавших всю поверхность предмета, а потом те же бороздки прочистил ещё и мягкой щёткой. Одно было очень странно: когда скребок, а потом и щётка двигались вдоль бороздок, в воздухе как будто бы раздавался какой-то едва слышимый потусторонний звон. Стоило лишь прекратить движение скребка по бороздкам, звон тут же прекращался. Впрочем, у кого же, да ещё на самом солнцепёке, не зазвенит в голове в такую жару?
Теперь находку можно было и хорошенько рассмотреть. Сантиметров двадцать в высоту, из простой обожжённой глины, без глазури, в каких-то тоненьких горизонтальных, как на граммофонной пластинке, бороздках. Сделанный, несомненно, на гончарном круге, весь кувшин был затем покрыт этим примитивным, ничуть не украшавшим его узором, нанесённым, повидимому, каким-то металлическим предметом. Ясно, что ни один военный коллекционер даже и не взглянет на него, а задарма нести кувшин в местный этнографический музей, естественно, не имело никакого смысла. Витёк вздохнул, швырнул допотопный кувшинчик прямо в Змейку, превратившуюся от засухи в тоненький ручеёк, и отправился домой.
Однако чем ближе он подходил к дому, тем больше чувствовал, что видимо из-за жары у него что-то не совсем в порядке с головой. Скорее всего, он получил солнечный удар, вызвавший неприятные галлюцинации: и во дворе, а затем и в самом доме Витёк видел какие-то миражи, можно даже сказать - неизвестно откуда появившиеся привидения. Так, у самой двери колыхался сруб колодца, которого здесь, естественно, отродясь не было. Рядом со срубом как бы стояла на земле прозрачная деревянная колода, из которой, в древние времена наверное поили скот. Витёк пнул колоду ногой, но не ощутил ничего - нога прошила колоду как водух, а сама виртуальная колода, как стояла, так и осталась на месте.
Ну а в доме и вообще был полный отпад: Витёк увидел старинный интерьер крестьянской избы с русской печкой в углу, к тому же весь забитый призрачным, колышащимся народом. Витёк с ужасом заметил здесь какую-то бабку на печке, двух молодых баб, одного мужика и кучу полуголых детей, копошащихся на полу под ногами у взрослых. К счастью, в то же самое время и вся квартира Витька всё-таки оставалась на своём прежнем месте - все привычные вполне материальные, настоящие, не призрачные предметы: диван, телевизор, стол, стулья, комод и прочая мебель. Настоящие, материальные, твёрдые, звонкие предметы и те, колышащиеся, прозрачные, едва видимые, воображаемые, как бы накладывались друг на друга и параллельно друг с другом сосуществовали в одном и том же пространстве, в одном и том же времени. Это было просто ужасно. Этого было достаточно, чтобы окончательно свихнуться. Даже не приняв душа, Витёк рухнул на диван и закрыл глаза, надеясь после сна снова проснуться в своей нормальной квартире уже безо всяких там галлюцинаций и шизофренических видений.
Но пробуждение не принесло никакого облегчения: все эти уроды опять были тут как тут. Витёк с ужасом понял, что теперь ему, наверное, ещё долго, если не всю жизнь, придётся жить вместе с ними. К счастью, они не обращали на него никакого внимания, жили своей обособленной жизнью и даже, собственно говоря, не приносили никакого вреда, если, конечно, не считать заметного морального ущерба.
С этого дня для Витька началась новая невыносимая жизнь. Он как будто попал в какое-то общежитие, населённое тенями из далёкого прошлого, из неизвестно какого века. Эти тени, этот призрачный параллельный мир попадались ему повсюду - и во дворе, и в квартире. Вообще-то их было не так уж и много - четверо взрослых и штук пять-шесть детей, но все они ужасно раздражали Витька, хотя никак на него не реагировали и никогда не взаимодействовали с ним. Они жили своей привычной жизнью наверное какого-нибудь пятнадцатого века - изредка переговаривались друг с другом, вечно что-то работали руками, не сидели без дела даже дети. Мужик рубил, строгал, мастерил, а бабы то готовили еду, что занимало много времени, потому что у них, естественно, не было ни газа, ни водопровода, то пряли или же ткали на кустарном деревянном станке, стоявшем на улице в хилом тоже вполне призрачном сараюшке.
Наверное, семья эта была бедной - никакой скотины у них не водилось, хотя колода во дворе свидетельствовала о том, что так было не всегда. Ни коровы, ни лошади, ни даже кур. Если, конечно не считать скотиной тощую собачонку, которая крутилась во дворе и жадно подъедала детские какашки. Эти кучки Витёк нередко видел под ногами и всегда брезгливо переступал через них, хотя прекрасно понимал, что они - всего лишь чисто виртуальный плод его воображения. Родители не очень-то заботились о детях. Полуголые малыши целыми днями болтались во дворе, иногда их кормили какой-то отвратительной гороховой тюрей - похоже, что Витёк контактировал с теми временами, когда на Руси ещё не знали картошки, а до картофельных бунтов было очень далеко. Все они были одеты только в широкие порты с прорезью сзади и потому всегда могли самостоятельно облегчиться, присев прямо во дворе и не обременяя собою взрослых. После этого собачонка охотно вылизывала им задницы. При этом детишки постоянно помогали родителям - складывали поленницы, собирали щепочки, что-то подавали и подносили отцу, подметали в избе, а то и ходили с берестяными туесками за водой на Змейку.
Витёк старался пореже бывать дома, так как унылый быт этой допотопной семейки наводил на него непонятную тоску, от которой вполне реально было окончательно сойти с ума. Всё в них раздражало его, всё казалось просто невыносимым, хотя, на самом деле, не имело к нему никакого отношения и никак не мешало жить прежней привычной жизнью. Его раздражало постоянное молчание взрослых - они почти не разговаривали друг с другом, зато очень часто, особенно по вечерам, уложив детей по лавкам, сидя при свете лучины в полутёмной избе, долго и заунывно пели тоскливые однообразные песни, которые раздражали Витька ещё больше, чем их молчание. На самом деле Витёк вполне мог при этом смотреть телевизор или разговаривать с кем-нибудь по телефону, потому что и звуки, издаваемые призраками, как и они сами, тоже были призрачными, почти неслышимыми, воспринимаемыми скорее не ухом, а какими-то другими, органами, по-видимому на уровне биотоков или подсознания.