Выходя, Ига процедил сквозь зубы:
— Половина — наши враги. Если не все.
В тот же день они отправились обратно в земли Дикой Стороны. По дороге домой Микка спросил, не желает ли дядя Ига навестить свою дочь в Омане, на что старый вояка ответил, что нет времени и что впереди назревают большие перемены.
Так и случилось.
Король Хор распорядился по-своему — добыча, привезенная из первого морского похода, вся до единого томанера легла в столичную королевскую казну. Следующий поход, пока зима еще не сковала берега Сухого моря, должен доставить трофеи в сундуки Омана и его наместника Монтия. По весне, после того как сойдет лед, поживятся и остальные. Первым в списке шел Лири, с которого взяли обещание предоставить для зимнего похода тысячу мечей и столько же кованых лат. За ним следовал Тридор, который обязался построить еще два корабля. А завершал цепочку Фаро, с которого ничего не спросили.
Тогда же объявили рекрутскую мобилизацию, и сотни молодых крестьянских парней, ни разу не видавших моря, с подписанным договором в походной сумке потянулись в порт Оман. Второй набег стал удачнее первого. Корабли вернулись еще до большого льда, и вся добыча, как и договорено, досталась Монтию.
А потом произошло непредвиденное. Все началось с двух сожженных судов, стоящих на рейде вблизи Омана. Монтий назначил расследование. Продвигалось оно вяло и спустя неделю заглохло совсем. Лири и Тридор спешно прибыли в Оман, но Монтий даже не соизволил их принять. Тогда старик Тридор пригрозил, что если будет сорван весенний поход, он официально запретит сплавлять лес по реке Ома в провинцию Ом, и не выпустит ни одного обоза с корабельным лесом для портовых верфей. В этом его поддержал Лири, заявив, что сделает то же с железом и углем. Следующим утром тело Тридора нашли на окраине Омана с перерезанным горлом.
Монтий отрицал свою причастность к убийству, но беда заключалась в том, что ему не поверили сыновья убитого старика — старший Грин и младший Поло. Микка знавал этих бесноватых с того зимнего похода в горы — зверьми они славились еще теми. Оба поклялись, во что бы то ни стало убить оманского наместника.
Другая беда пришла с востока. Полукровка Фаро со своим конным полком, годами защищавшим Дикую Сторону, а с ней и всю страну, ушел из Красного Города в степь, и теперь восточные ворота Герании оказались открыты для племен немытых. Теперь на границе лишь дядя Ига с небольшим гарнизоном оставался верен королю, что являлось весьма опрометчивым с его стороны, поскольку король Хор не очень-то жалел об утрате плохо контролируемых восточных земель.
Что действительно беспокоило короля в то время, так это две новости. Первая о том, что толстяк Лири заявил о нежелании собирать оброк для королевской казны и тайно вооружает ремесленников, мастеров и рудокопов для полноценного противостояния столице. И вторая новость, куда страшнее — стало известно, что Мотний на полученную добычу тайно собирает войско наёмников из окрестных приморских островов.
Так, ранней весной на пустынные степные берега Сухого моря, вдоль побережья провинции Ом, подальше от посторонних глаз, с легких плоскодонных кораблей с задранными кверху носами и широкими крепкими парусами с изображением расправившего крылья ворона высадились ясноглазые широкоплечие люди в длинных цветастых халатах, все бритоголовые, с арбалетами и луками через плечо.
— Гиблое место, — произнёс Дрюдор, принюхиваясь к вечерней прохладе, щурясь на чернеющий хутор, — чую, рады нам здесь не будут.
— Плевать. Не дождусь, когда вытяну ноги на настоящей кровати, — мечтательно потянулся Уги.
— За которую, кстати, нечем платить, — сержант сделал кислую мину.
Уги ощупал карманы, демонстративно развел руками. Бесполезно. Не завалялось даже медяка. Остатки жалованья без оглядки проиграны в кости.
— Та же история, — выдохнул Дрюдор.
Бегство после проигранного боя не располагало к долгим сборам, и увесистая секира оказалась единственной ценностью.
— Эй, сержант, — крикнул стоящий поодаль Микка, — у меня есть деньги.
Дрюдор отмахнулся.
— Признаться, я не привык быть должником кому-либо.
Уги присвистнул.
— Святые небеса, какой ещё долг? Его дядя задолжал поболе пары медных монет, что запросят за ночлег.
— Держи язык за зубами, парень.
— А разве не справедливо, если племянник заплатит?
— Конечно, я с радостью заплачу. Это честь для меня, — встрял в перепалку юноша.
— Оставьте, кэп, — отрезал сержант. — Денежки вам пригодятся самому.