Рослый помощник снова кивнул. Подбрасывая в распаленный камин дрова, он с интересом наблюдал за девушкой, и за её реакцией на услышанное. Терпкий можжевеловый аромат наполнял воздух. Пытаясь согреться, Грязь протянула окоченевшие руки к молодому огню. Её била дрожь. Хоргулий поставил полукруглый бронзовый сосуд с торчащим замысловатым носиком на горячие камни в каминной топке и произнёс:
— Сейчас заварим чай, — и, уловив непонимание на девичьем лице, добавил: — Горячий бодрящий напиток. Тебе понравится.
— Только если ты попробуешь его первым.
Мужчина улыбнулся, но промолчал.
— Главное оружие — знание. — Птаха-Инквизитор задумчиво разглядывал струйку пара, бьющую из носика причудливого сосуда. — Кто знает будущее, тот готов к нему. Ты грейся, девочка, мы же с твоим приятелем немного пошепчемся в сторонке.
Он кочергой поправил горящие поленья, протёр слезящиеся от дыма глаза и, развернувшись к Меченому, жестом предложил отойти в дальний угол:
— Это большая удача, что Эрик Красноголовый нашёл тебя. За двадцать лет Хоргулий сумел обзавестись верными людьми в каждом уголке этой страны. От Семиветровых холмов до южных провинций упоминание о Верховном Инквизиторе на многих наводит ужас. Несколько угнетает, что людьми движет страх, но что поделать, — старичок недовольно поморщился. — Кстати, что там случилось в Оманской ратуше?
— Пустое, — уклончиво ответил Меченый.
— Тем ни менее, тебе донесли, что я желаю встречи.
— Ты позвал, я пришёл.
— Да уж… не скрою, Жнец, не приятна мне эта встреча. Я всегда обходил стороной водные владения твоего отца, и рад, что его сыновья и дочки редко выходят на сушу. Мы по разные стороны, и всё же соглашения не избежать. Дело в том, что двадцать лет назад звёзды предвестили перемены. Рассеянное скопление в созвездии Стрельца из пяти молодых, приблизительно одного возраста звёзд соединились в кольцо вокруг одной самой яркой зелёной. Я назвал скопление Чёрный Лебедь, потому как доселе не видел такого. Наверняка, я тогда неверно прочёл небесное послание, или неточно истолковал его, если все мои усилия закончились пролитой кровью. Но я был уверен, звёзды знаменуют свержение кровожадного Тихвальда Конкора. В любом случае смерть короля, казнящего десятками невинных, тогда казалась мне благом. И что в итоге? Крови пролилось ещё больше. На Змеиный трон уселся тупой, алчный болван, по сути, разбойник боготворящий золото и погубивший страну. Мои усилия имели катастрофические последствия. Ветер породил бурю, и неверно применённое знание закончилось бедой. Двадцать лет звёзды молчали, и то были самые тяжёлые для меня годы. И вот, в самый разгар междоусобной войны я увидел, как в Чёрном Лебеде зелёная звезда сменила цвет на голубой, и стала ярче. Что это если не цвет одежд Небесной Матери, что рождается раз в сто лет? Звёзды провозгласили её приход! Но кто она, подаренная небом? Я боялся ошибиться. Лишь одна подходила под пророчество — отакийская королева. Умна, сильна, образована. Её флаг — яркая звезда на синем фоне, а придворные её носят синюю перевязь. К тому же она наша землячка. Чем не Мать для отчаявшихся геранийцев? Но снова ошибка! Звёзды подают сигналы, однако не говорят наверняка. Теперь одна надежда на тебя.
— Вы читаете знаки, глядя на звёзды, я читаю людей, глядя им в глаза. Смерть откровенна только вблизи. Знаю одно, избранную звёздами я пока не встречал. Встречу — узнаю сразу.
— Именно для этого, Жнец, мы нужны друг другу. Звездочёты читают небесные послания, отпрыски Ахита-Зверя — потаённые людские мысли. Я противник насилия, ты — крайнее его воплощение. Я всегда стремился быть светлой стороной, искал путь к всеобщему счастью, ты же переступил сумрачную грань, познал унижение, боль, перерождение и, освободившись от желания быть счастливым, стал счастливейшим из смертных. Ты и я — единое целое. Наука и мистика, знание и суеверие, естественное и потустороннее. Иногда мы бываем весьма полезны друг другу. Ты способен понять, кто она, почувствовать её, я же научу как стать великой объединительницей Сухоморья. Надо найти Избранную, привести сюда, и не ошибиться в предсказаниях.
— Почему не мои сёстры?
— Вспомни об угасшей зелёной звезде. Рядом с Избранной родившийся дважды. Кто это может быть, если не ты?