— Может и остался кто, пока немытые их в овраге не добили, — ехидно съязвил Уги.
Его новоиспечённый знакомец, шмыгая носом, нервно теребил подол сюрко:
— А граф Ига?
— И графьёв туда же. Всех в овраг, — Уги смачно сплюнул.
— Что ты болтаешь… — цыкнул сержант, гневно нахмурив брови.
Но мечник лишь отмахнулся. Он явно был не в духе. Точно деревенщина — просчитаться дважды в день, сперва с сержантскими ботфортами, а теперь с сапогами этого молокососа. Уж если он и не разул раненого командира на поле боя, на что были свои причины, то само провидение требовало стащить обувку с юнца, прирезав у озера.
— А что? — почесав подгоревшую пятку, зло бросил, — с графьями и денежки наши туда же, в овраг. Тьфу ты, нечистая… Вот так поход, будь он неладен. Ни денег, ни сапог.
— Всё про деньги, десять карликов тебе в глотку, — негодовал Дрюдор.
— И кухню с Саечкой увели проклятые, — подал голос кашевар.
Уги знал, Долговязый жалеет не о старой кляче Сайке и не о телеге с большим походным котлом, а о припрятанном под облучком мешочке диковинных специй, что всюду возил с собой.
— Ладно… — выдохнул мечник, снял с острия стилета кусок обжаренного мяса и насколько смог деликатно предложил гостю: — Угощайтесь.
— Нет-нет, я не голоден.
— Выходит, направлялись в наш гарнизон? — поинтересовался Уги, с трудом пережевывая зажаренную на костре без соли и перца жесткую зайчатину.
— Да. Из Синелесья.
— Долгий путь. Ну, и куда теперь?
Юноша тоскливо пожал плечами. Было заметно — у него нет ответа.
Когда Уги приволок пленного к привалу и стал стягивать с него сапоги, сержант узнал молодого барона. Это действительно был Микка Гаори, племянник графа Иги и сын покойного Фрота Гаори, одного из известнейших и почитаемых генералов Первой Ступени. Парень следовал из родного поместья к дядьке в гарнизон, куда совсем недавно нанялся немногочисленный отряд Дрюдора.
Теперь доблестный граф лежит в овраге с коротким степным копьем в груди, а с его смертью — прощайте денежки.
Все молчали, глядя на огонь, и каждый размышлял о своем. Микка думал о покойном дяде, сержант прикидывал, где набрать новый отряд, а Уги мотал головой, отгоняя сон. Если догорит костер, к утру его босые ноги превратятся в сосульки. Только сытый Долговязый безмятежно храпел, развалившись у костра. Сухой можжевеловый хворост, временами потрескивая в жаре огня, поднимал над пламенем яркие светлячки искр. Вырвавшись на свободу, они быстротечно проживали короткую, но такую яркую жизнь, устремляясь вверх, в надежде подарить черному небу свое тепло, но тут же гасли и умирали, не оставляя после себя даже пепла.
Голова перестала болеть, но сон не приходил. Микка расседлал коня и неспешно побрел к озеру. Усевшись на песок, плотнее укутался в плащ. Долго отрешенно смотрел на лунную дорожку, качающуюся на водной глади. Сегодня он, подающий надежды капитан королевской кавалерии молодой барон Туартонский Микка Гаори, остался на белом свете совершенно один. Дядя Ига, в детстве учивший его верховой езде, был последним прямым родственником. Два с половиной года назад он заменил парню отца, и теперь с его смертью, Микка в свои неполные девятнадцать остался круглым сиротой. Подняв взор к небу, посмотрел на звездный ковер и почувствовал себя крошечной песчинкой в безжалостном водовороте событий. Нет, он не один. Стефа!
От раздавшегося всплеска парень вздрогнул. Напряг зрение. Рыба? До рези в глазах всматривался в озерную гладь.
Плеск повторился ближе. В лунном свете мелькнул темный силуэт. Микка медленно поднял руку, потянулся к мечу. Кочевники? Вряд ли. Степняки панически боятся воды. Хотя мало ли желающих поживиться чужим кошельком? Сейчас отчаянных пруд пруди.
Внезапно ухо уловило нежный шепот:
— Красавчик.
Парень вскочил как ошпаренный:
— Что за…
Всплеск повторился рядом. Микка повел головой. Выхватил меч. Тишина.
— Неужели ты сможешь меня убить? — раздался ласковый голосок с нотками любопытства.
Парень отпрянул. В лунном свете сверкнули белки огромных глаз. Отбросив за спину длинные густые волосы, обнажив тугие молодые груди, на выступающей из воды коряге сидела девушка и смотрела на юношу большими ясными глазами.
— Тебя раньше никто не целовал? Хочешь, стану первой?
Меч выпал из рук.
— Микка Гаори, подойди же… — нежно звала красавица.
Воздух наполнился настолько сладким ароматом, что парень от наслаждения закрыл глаза. От пьянящего запаха кружилась голова. Так пахли в детстве кормилицы и молоденькие служанки, позже девицы на постоялых дворах. Но этот был несоизмеримо сильнее. Он будоражил и возбуждал, таил в себе то, что юноша никогда не испытывал ранее, но подсознательно давно был готов познать.