Повернувшись к потирающему ушибленную макушку юноше, громогласно продолжил:
— Я с вашим батюшкой, бароном Фротом Гаори, до Гелейских гор дошёл. Знатный был вояка.
— Может, кто остался? — с надеждой спросил парень.
— Может и остался кто, пока немытые их в овраге не добили, — ехидно съязвил Уги.
Его новоиспечённый знакомец, шмыгая носом, нервно теребил подол сюрко:
— А дядя… граф Ига?
— И графьёв туда же. Всех в овраг, — Уги смачно сплюнул.
— Что ты болтаешь… — цыкнул сержант, гневно нахмурив брови.
Но мечник лишь отмахнулся. Он явно был не в духе. Точно деревенщина — просчитаться дважды в день, сперва с сержантскими ботфортами, а теперь с сапогами этого молокососа. Уж если он и не разул раненого командира на поле боя, на что были свои причины, то само провидение требовало стащить обувку с юнца, прирезав у озера.
— А что? — зло бросил, почёсывая подгоревшую пятку, — с графьями и денежки наши туда же, в овраг. Тьфу ты, нечистая… Вот так поход, будь он неладен. Ни денег, ни сапог.
— Всё про деньги, десять карликов тебе в глотку, — негодовал Дрюдор.
— И кухню с Саечкой увели проклятые, — подал голос кашевар.
Уги знал, Долговязый жалеет не о старой кляче Сайке и не о телеге с большим походным котлом, а о припрятанном под облучком мешочке диковинных специй, что всюду возит с собой.
— Ладно… — выдохнул мечник. Остриём стилета поддел из углей дымящийся продолговатый клубень и насколько смог, деликатно предложил гостю: — Угощайтесь.
— Нет-нет, я не голоден.
— Выходит, направлялись в наш гарнизон? — поинтересовался Уги, остужая ароматную мякоть запечённого корнеплода.
— Да. Из Синелесья.
— Долгий путь. Ну, и куда теперь?
Юноша тоскливо пожал плечами. Было заметно — у него нет ответа.
Когда Уги приволок пленного к привалу и стал стягивать с него сапоги, сержант узнал молодого барона. Это действительно был Микка Гаори, племянник графа Иги и сын покойного Фрота Гаори, одного из известнейших и почитаемых генералов Первой Ступени. Парень следовал из родного поместья к дядьке в гарнизон, куда совсем недавно нанялся немногочисленный отряд Дрюдора.
Теперь доблестный граф лежит в овраге с коротким степным копьем в груди, а с его смертью — прощайте денежки.
Все молчали, глядя на огонь, и каждый размышлял о своем. Микка думал о покойном дяде, сержант прикидывал, где набрать новый отряд, а Уги мотал головой, отгоняя сон. Если догорит костер, к утру его босые ноги превратятся в сосульки. Только сытый Долговязый безмятежно храпел, развалившись у костра. Сухой можжевеловый хворост, временами потрескивая в жаре огня, поднимал над пламенем яркие светлячки искр. Вырвавшись на свободу, они быстротечно проживали короткую, но яркую жизнь, устремляясь вверх, в надежде подарить чёрному небу своё тепло, но тут же гасли и умирали, не оставляя после себя даже пепла.
Голова перестала болеть, но сон не приходил. Микка расседлал коня и неспешно побрёл к озеру. Усевшись на песок, плотнее укутался в плащ. Долго отрешённо смотрел на лунную дорожку, качающуюся на водной глади. Сегодня он, подающий надежды капитан королевской кавалерии молодой барон Туартонский Микка Гаори, остался на белом свете совершенно один. Дядя Ига, в детстве учивший его верховой езде, был последним прямым родственником и два с половиной года назад заменил парню погибшего отца. Теперь, потеряв дядю, Микка в свои неполные девятнадцать остался круглым сиротой. Он поднял взор к небу, посмотрел на звёздный ковёр и почувствовал себя крошечной песчинкой в безжалостном водовороте бед. И всё-таки, он не один. Стефа…
От раздавшегося всплеска парень вздрогнул. Напряг зрение. Рыба? До рези в глазах всматривался в озерную гладь.
Плеск повторился ближе. В лунном свете мелькнул темный силуэт. Микка медленно поднял руку, потянулся к мечу. Кочевники? Вряд ли. Степняки панически боятся воды. Хотя мало ли желающих поживиться чужим кошельком? Сейчас отчаянных пруд пруди.
Внезапно ухо уловило нежный шёпот:
— Красавчик.
Парень вскочил как ошпаренный:
— Что за…
Всплеск повторился. Микка повел головой. Тишина. Выхватил меч.
— Неужели ты сможешь меня убить? — раздался ласковый голосок с нотками любопытства.
Парень отпрянул. В лунном свете сверкнули белки огромных глаз. Отбросив за спину длинные густые волосы, обнажив тугие молодые груди, на выступающей из воды коряге сидела девушка и смотрела на юношу глубокими сверкающими как две звезды глазами.