После третьей рюмки и длительной беседы Аргус решил, что переводить коньяк зазря хватит, и между прочим рассказал Херису, что некогда он был пилотом.
- Так ты что! - возмущённо выговорил лупоглазый, спьяну проглатывая некоторые буквы. - Как только протрезвишься (а лис был трезвее стёклышка), то иди сразу к О.Х.! Нам пилоты позарез нужны, осо... Осо-бен-но хорошие... Ик!
- А лишние машины у нас разве есть? - спросил лис, стараясь имитировать такой же пьяный акцент.
- Да... Ик... Наберём, не перживай! Вон, на этой планете уже трофеи... Ик, нашлись, а на других будет ещё больше!
Лис секунду помолчал, оценивая, насколько пьян его собеседник. Кажется, коньяк своё дело сделал, вот ещё добавить в следующую порцию гипнотического порошка, тогда можно и начинать вторую, самую сложную часть задуманной операции.
- А дай-ка, приятель, мне в твой истребитель залезть, - попросил Аргус после того, как собеседник выпил, аж крякнув от удовольствия. - Я-то теорию помню, но надо, чтобы лапы тоже вспомнили, а то опозорюсь перед О.Х. Взлетать я не буду, просто потренируюсь. Заодно внизу и вольного воздуха подышим!
Лупоглазый скользнул по нему взглядом, в котором читалось всё, что угодно, кроме понимания. Аргусу пришлось потратить ещё добрых десять минут, распинаясь перед этим остолопом, пока в затуманенный алкоголем и наркотиком мозг не добралась нужная информация.
- А, вот как... Ну пойдём... Действительно, надо тебе потренироваться перед встречей... С генералом! Давай, друг, сейчас всё устроим!
Наркотик сделал своё дело, Херис не только подчинялся приказам Аргуса, но и думал, что это ему приходят на ум великолепные идеи, причём требовавшие немедленного исполнения! Сам лис тоже подбрасывал в костёр дрова, уверяя пилота, что замолвит словечко перед Оливером, а тот даст своему летуну внеочередное повышение в звании. Награда, алкоголь и внушение сделали своё дело, и если бы Херис мог, он бы сейчас за лапу потащил Аргуса к своему личному истребителю. А вот сам Аргус не спешил: дело шло очень удачно, не хотелось бы испортить его глупой случайностью, потому, пока они спускались на лифте, лис расспросил спутника, кто и в каком количестве сторожит истребители, требуется ли разрешение на взлёт и какая стоит защита от дураков.
На первый вопрос Херис ответил, что каждую машину охраняет трое-четверо рядовых, так что с ними проблем не будет, на второй он просто расхохотался, уверяя, что разрешения не требуется, а вот после третьего хлопнул себя ладонью по лбу:
- Конечно есть! У каждого лётчика персональный пароль! - гордо объявил Херис, подпирая собой стенку лифта. - У меня, например... Э-э-э, "Даввиршейн". Название моего родного города между... Ик, прочим!
Аргус попросил лупоглазого два раза повторить пароль, потому что заплетающийся язык превращал сложное название в нечто совершенно неразборчивое.
- Конечно, тебе его надо знать, а то ты и колпак не закроешь, - в сотый раз икнул лупоглазый. - Но только как вылезешь из кабины, я его тут же поменяю. А то бе-безопасность!
"Прекрасное намерение!" - в мыслях фыркнул лис. - "Но не успеешь".
- Благодарю за доверие! Обещаю от земли не отрываться и огня не открывать, а в остальном ты увидишь высокий класс, дружище! Всё-таки не зря я был лучшим пилотом на курсе!
Истребители и вправду охранялись рядовым составом. Солдаты может и смутил бы вид пьяного летуна, однако Аргус говорил так чисто и стоял столь твёрдо, что приказы Хериса рядовые поспешили выполнить. Отдав ему честь, они открыли доступ к прямоугольному квадрату парковки, где стоял крестокрылый изящный истребитель, не космического типа, но порождённый от более совершенной машины. Впрочем, судя по длинным стволам лазерных орудий и подвешенным под крыльями ракетам, этот "потомок" был достоин своего прародителя, оставаясь весьма грозным истребителем...
- Залезай! - разрешил Херис, останавливаясь на краю площадки и прикладываясь к коньяку, который он благоразумно прихватил с собой. - Только не оторви там ничего!
Аргус помахал лапой ему, взобравшись на крыло, ещё помахал лапой рядовым, всем своим видом показывая, что не настроен ни на что серьёзней пьяной выходки. Колпак кабины сдвинулся легко, а вот чтобы его вернуть в прежнее положение и оживить приборную доску, действительно понадобилось ввести пароль.
Пока Аргус занимался этим делом, кресло чуть видоизменило свою форму, подстраиваясь под анатомию нового пилота, а вот само управление было универсальным и подстроек не требовало - во всяком случае, годилось для окологуманоидных видов. Аргус сел в кресло, поставил левую лапу на педаль ускорения, взялся за рожки Y-образного рычага, и откинулся на спинку, секунду позволив себе поблаженствовать. В его теле действительно проснулись старые инстинкты, но почти сразу же зашевелились и воспоминания о былой войне, а потому лис резко сжал зубы и стал действовать решительно.
Подача топлива. Прогрев двигателей. Стабилизация. Гравитаторы на максимум. Поднастройка... Щёлкая тумблерами и кнопками, Аргус вмиг отработал предполётный протокол и взялся теперь за самую важную и опасную часть. Блокаду вооружения - к чертям собачьим. Защита на полную мощность, орудия в боевой режим, теперь чуть оторваться от земли, причём выбрав удачный момент, когда Херис приложится к горлышку бутылки. Коньяк забил ему рот, крик удивления превратился в сиплый хрип, а один из рядовых вместо того, чтобы пялиться на оторвавшийся от земли истребитель, ринулся на помощь офицеру. Херис кашлял, пытался закричать "Стой!", но уже было поздно.
Аргус развернул истребитель, одновременно чуть задирая его нос, и без прицела выпустил сразу с четырёх крыльев синие лучи, стегнувшие по верхнему этажу здания, разнеся к чертям собачьим наблюдательный пост и пулемётную точку, которая должна была защищать истребитель, но могла и рубануть очередью по его фюзеляжу. Охваченная пламенем фигурка полетела вниз, но снова Аргусу приходилось убивать из необходимости, а потому он не почувствовал абсолютно никакого раскаяния по этому поводу. Ещё не успело тело рядового шмякнуться об землю, как истребитель взмыл ввысь, но от комплекса сразу не улетел: Аргус одновременно облегчил крылья от груза ракет и лишил преследователей техники, отправив по одной ракете к трём оставшимся машинам.
Последнюю ракету лис послал в сторону скопления бронетехники, укрытой от возможного удара под опорой моста: ракета снизилась почти до тротуара, пролетела мимо патрульных-роботов и врезалась прямо в середину стоянки, разметав обломки грузовиков и броневиков во все стороны. Кажется, там тоже не обошлось без жертв, зато парк техники у захватчиков немного уменьшился.
Взлетая над городом, Аргус послал на всех возможных частотах сообщение в адрес повстанцев, обозначив и направление своего полёта - разумеется, оно тут же станет известно всем в округе, потому сейчас лиса могла спасти лишь быстрота. На втором западе уже разворачивался в сторону лиса рой звёздочек, даже не квадр, а два квадра истребителей мчались к повстанцу. Аргус в ответ выжал из машины всё, что она могла дать, ринувшись из точки "А" в точку "Б" по тому кратчайшему расстоянию, что принято называть "прямой". На самом деле путь вышел отнюдь не прямым, истребитель вилял из стороны в сторону, сбивая с толку преследователей, которые не могли до конца поверить, что беглец дал им верный курс, и ожидали, что он вот-вот свернёт куда-нибудь в сторону.