фт, стены и строения в поселении то и дело приходится латать. Но необходимость в возвращении сюда весьма остра - этот перевалочный пункт нужен, чтобы путники могли дойти с дикой территории до страны гор, переночевав и пополнив запасы продуктов здесь. Эту местность давно бы забросили, но эта тропа - практически единственная транспортная артерия, связывающая страну гор с дикой территорией. Есть ещё одна, восточнее, но там дела с безопасностью обстоят ещё сложнее, чем здесь. Арангал подошёл и постучался в металлические ворота, судя по виду уже многократно мятые и выпрямляемые обратно. Внутри поселения кипела жизнь и слышались голоса. Однако никто не подошёл к воротам. Через некоторое время Арангал вынужден был повторно постучаться, но уже громче. Точно так же не сработало. Двое ополченцев подошли к дверям и на третий раз по металлу ворот барабанили уже шесть рук, да с такой силой, что не услышать их было невозможно. - Да иду я, иду! Чего долбите? - послышалось с той стороны. Через полминуты дверь распахнулась и за нею показалось лицо низкорослого полного старика с густой бородой и в бардовой кофте. Серые брюки его были очень широкими сверху до колен и сужались к низу, обтягивая голени и не доходя до грязных от земли кожаных сандалий. - Фир, чтоб тебя, где тебя носит? - Да ладно тебе, Арангал, пора бы уже привыкнуть! То, что моя лавка ближе всего к воротам, не значит, что я здесь на побегушках! Командир обнял старика и весь отряд последовал его примеру, поприветствовав его объятиями. Форс был последним, и тоже последовал этой традиции. Все вошли в поселение и старик Фир, местный монетчик, закрыл за ними дверь. В поселении только он умел чеканить монеты по всем стандартам, и когда в селении росло количество товаров, селяне обращались за монетами именно к нему - монеты его чеканки точно примут и обменяют в любом селении, даже в городе. Назвать лавкой двухэтажный домишко недалеко от ворот было конечно нелегко. Но самое странное, с точки зрения Форса было то, что принимал людей он на втором этаже, а жил на первом. На второй этаж даже была сколочена массивная деревянная лестница, правда, без перил, зато с очень удобными ступенями - всё для клиентов. Неспешным шагом все направились вперёд по центральной улице, разговаривая. Впереди шёл Арангал с монетчиком. - Ну что, ребята, кому нужны монеты? - спросил дед, повернувшись к отряду. Арангал обернулся на свой отряд, однако никто так и не ответил. Видимо, сейчас важнее было бы иметь запас провизии, чем обменивать его на деньги. Некоторое их количество у командира было, поэтому он не беспокоился за отряд - если что, купить провизии можно в любом селении. - Опять ты со своей рекламой, дед, - посмеивался сзади один из ополченцев, - мы ж военные, на что нам монеты? Нас и так неплохо снабжают. - Ой, молодёжь, кормят их... - ухмыльнулся дед. - А что, в город пойти и провести ночь с девушкой не охота никому? - Нам своих хватает. - Арангал с улыбкой похлопал Фира по плечу. - А ты, дед, знаешь толк в молодёжи... - Да это ты меня ещё не знаешь! В молодости я был первым парнем на своём селе! Да и сейчас я могу в постель уложить любую красавицу! Что, не веришь? Арангал с ухмылкой смотрел на весёлого старика, ополченцы тихо посмеивались. - Хороший из меня любовник! Что тогда, что сейчас! - Ладно, верим, ты лучше вот что скажи, - Арангал достал карту из кармана, - как нам лучше пройти вооот к этому селению? Вам, ребятки, надо через третьи ворота - ответил Фир - идёте, значит, прямо, потом поворачиваете на развилке направо и по главной дороге доходите до ворот. - Отлично, дед, тогда мы пойдём. - Что, даже покушать не заглянете? - В другой раз, Фир, в другой раз. - Арангал ещё раз обнял деда и добавил: - Если б останавливались здесь, обязательно зашли бы. Сейчас нам надо до тумана выйти на горную тропу. - А что за мальчишка с вами? - посмотрел Дед на Форса. - Тааак, что за мальчишка с нами? - посмеялся ополченец после повисшей паузы. - Да, а кто это? - поддержал его другой вояка. И понеслось: - Мальчик, ты откуда здесь? Чего ты к нам пришёл? - У нас дорога длинная, не ходи с нами, устанешь! - Мы не конфетки ищем, мы духов ловим!... Закончилось это всеобщим дружным смехом. Форс понял: ему намекают на то, что себя пора уже как-то проявлять, и представляться надо самостоятельно. - Меня зовут Форс, - сказал он старику, - я с диких земель, иду в жёлтую долину учиться. - Да, поздравляю, в вашем полку прибыло! - сказал Фир отряду и обратился к Форсу. - А тебя поздравляю с прибытием, защитничек! А знаешь что... Старик порылся в карманах, достал из одного пару монет, плюнул и сказал: - Подождите минутку, я сейчас. Монетчик так быстро взбежал по лестнице на второй этаж своего домика, что казалось, внутри он ещё действительно очень молод. Через некоторое время он вышел и спустился обратно с горстью денег в руках. - Держи тебе в подарок немножко монет. Этого хватит, чтобы прожить несколько дней даже в хорошей гостинице города! - Вот ведь хитрец, везде свой товар рекламирует! - шёпотом сказал ополченец. - Мне кажется, в стране городов таких мастеров достаточно, а за монетами кто сюда попрётся? - в полный голос заявил другой ополченец. Но дед, наперекор этим слухам, заявил: - Многие горцы идут ко мне, а не в страну городов, зная что мои монеты очень качественные. Так что можешь не бояться, их везде примут! - Что же ты, дед, не переберёшься в город со своими талантами? - спросил другой ополченец. - Да не хочу, не люблю я, когда много людей в одном месте. Здесь-то я как рыба в воде. Все тут друг друга знают. Все чем-нибудь приторговывают. Не посёлок, а большой рынок. Мне тут в самый раз находиться. Только бегать в горы по Атачу каждый раз надоедает. Но это небольшой минус по сравнению с тем, как мне здесь хорошо. Ополченцы попрощались со стариком и пошли дальше. Они уже ни раз проходили через этот посёлок, и кроме монетчика, знали ещё многих местных. Посёлок действительно напоминал рынок. Рядом с домиками на центральных (и не только) улочках стояли лавки. На них были выставлены продукты, одежда, кожа, ткани, камни, даже редкие книги разных времён. К лавкам то и дело подходили путники, идущие из страны гор в дикие земли и обратно. Иногда мимо пробегали, весело смеясь, детишки, и скрывались во дворах. В общем, тропа, на которой стояло селение, действительно была довольно проходной. На встречу ополченцам попадались даже тележки, хотя было понятно, что это уже местные - тащить с собой телегу по труднопроходимой местности сюда было непросто. Учитывая, что в посёлке не было плантаций, было ясно, что еду сельчане выменивают у горцев на те товары, которые приходят к ним с разных концов диких земель и даже через страну гор. До страны гор здесь ещё сутки пути, но стоит выйти на горную тропу, и ты уже выше тумана, а значит, можешь спокойно заночевать там. Перейдя к воротам, на которые указал Фир, отряд вышел из селения-крепости и двинулся на юго-запад. Дойдя до горной тропы, отряд переночевал в горах и прошёл через края горцев. Форс увидел крепкие каменные здания, оставшиеся здесь ещё со времён промышленной цивилизации. Эти здания были с двумя и тремя этажами и были сложены из огромных каменных валунов, выпиленных прямо из скал - технологии тогда позволяли строить дома из тех материалов, которые были под рукой. Форс подивился на то, насколько идеально были обработаны и подогнаны друг к другу эти камни. Их вес сейчас не способны осилить сотни людей, а тогда их перемещали при помощи специальных механизмов. Механизмов этих мальчик, конечно, никогда не видел, и надеялся, что в жёлтой долине ему покажут и расскажут что-нибудь про то, что было на планете до катастрофы. Эти каменные здания были явно перенаселены - в горы всегда стекалось много людей. К каменным домам строились примитивные деревянные пристройки, в которых тоже жили люди. Леса в этой местности не было, и его для строительства приходилось таскать сюда по тропе. Выше в горах уже не было вовсе деревянных построек. Были только юрты, шатры, палатки... Выше, где становилось уже настолько холодно, что невозможно было жить в палатках, ставили дома из небольших камней, собранных неподалёку. Стены обмазывали глиной, что позволяло прочно скрепить камень и сделать дом относительно тёплым и долговечным. Пройдя через горы, отряд остановился на следующий день в селении на спуске с горной гряды. Там начинались земляные холмы, поэтому каменные здания здесь чередовались с землянками, врытыми в грунт наполовину, наполовину сложенными из камня. Горцы всегда жили относительно хорошо и безопасно. В горах, где почти нет плодородной почвы, людям приходилось выращивать еду в горшках или завозить с ближних земель. Благо, каждый раз во время прихода Атача, к горцам стекается весь народ с окрестных земель, и они заботливо размещают людей в своих домах. Путники несут сюда свои пожитки и запасы продовольствия. Хотя у горцев и есть поговорка: «всё, что не можешь унести на своих плечах - излишество», закрома у них зачастую бывают полны запасами продовольствия, которое несут сюда гости гор. Впрочем, этими запасами они кормят и приходящих к ним беженцев. А что касается поговорки, так она вызвана скорее тем, что в горах кроме рюкзака ничего с собой не понесёшь и тележку в горы за собой не потащишь - руки нужны чтобы карабкаться. После страны гор отряд вошёл в долину со странными горами. Они словно были насыпаны кем-то и имели чёткую форму к