ся этот странный маг чтобы изучить возможности человеческого тела и глубже познать психологию противника. Возможно, стремление к совершенству, под которым Ницер понимал всеобъемлющее бесстрашие и чистоту помыслов и шёл ради этого на самые хитрые и жестокие по отношению к себе самому вещи. Ницер говорил, что перед заражением способен устоять только человек, у которого нет страхов, нет желаний, и при этом есть полное принятие своей судьбы и возможной смерти. Несмотря на то, что почти никто не понимал этой странной концепции «старика», к нему прислушивался и совет стражей и совет академии, так как тот уже неоднократно демонстрировал свою способность избавлять от подселения даже самых опасных и мощных духов. Поговаривали так же, что позволяя духам подселиться в своё тело, он запоминает все их повадки, общается с ними, едва ли не знает их поимённо. Поговаривали, что даже духи уважают и бояться этого мага. Но никто толком не знал, чем он занимается в своей лачуге вдали от всех. Однако когда стража бессильна, она зовёт на помощь этого странного мага с очевидно дурным характером и бесконечной тягой к самым жёстким способам получения информации и опыта. Несмотря на всю свою жёсткость, ему прощали и списывали всё, пол совета стражей желали ему долгих лет и здоровья, ибо он уже десятки раз спасал совершенно безнадёжных одержимых и даже несколько раз вытаскивал духов из одержимых стражей, о чём, как и полагается, молчал, ибо в глазах общественности стражник должен быть сверхчеловеком, которого невозможно заразить, а то, что при работе с одержимыми и он может пропустить удар и заразиться, простолюдинам лучше не знать вовсе. Вот и теперь совет стражей не знал, брать ли им в свои ряды столь молодого кандидата, или же обучать его далее, давая его психике подготовиться и окрепнуть. За советом они направили Клефа к Ницеру. Спускаясь по тропе вниз, к лачужке Ницера, Клеф, как обычно, предчувствовал нехорошее: - «Опять Ницер придумает что-нибудь жёсткое. Ещё напугает Форса до смерти, проклятый экспериментатор» - думалось ему. Ницер жил в хижине на краю обрыва рядом с большой ямой в земле - древним карьером. Его небольшая хижина была, в отличие от большинства домов на планете, не круглой или купольной, а квадратной. Наспех сколоченный деревянный каркас был обшит металлическими листами странной волнистой формы - такая форма была отштампована на заводе в эпоху машин и позволяла относительно тонким листам сохранять жёсткость и не прогибаться, даже если на них навалится всем весом человек. Эти листы Ницер нашёл тут же - это были обломки старого роторного экскаватора, которым копался карьер. Саму машину уже давно растащили на железки, на дне карьера почти ничего не осталось, разве что гусеничные траки лежали где-то глубоко под слоем наметённых ветрами со склонов песчинок почвы. Подойдя к ржавой хижине, Клеф легонько постучался в дверь. Через некоторое время он услышал, как сонный маг встаёт с кровати и тут же открывает дверь - эта хижина была столь мала, что внутри помещалась только кровать, небольшой шкафчик и стул. Дверной проём распахнулся наружу, в нём появилось заспанное лицо Ницера. Впалые щёки и натянутая на череп кожа выдавали в нём скорее уставшего от жизни старика, чем мужчину средних лет. Щурясь от света светил, скрытых за дождевыми тучами, он спросил: - Чего тебе? - Меня к тебе совет стражей послал. - отвечал Клеф. - Опять кто-то заразился? - раздражённо произнёс маг, который был явно не рад тому, что его разбудили. - Нет, хотят чтобы ты оценил одного из наших кандидатов. Парня зовут Форс, ему тринадцать лет и он уже почти готов к вступлению в наши ряды. Подумав немного, маг ответил: - Приходи через час с мальчишкой. Посмотрю на него. И тут же дверь хижины захлопулась. Через час Клеф уже стоял на краю обрыва вместе с Форсом. Осмотрев внимательно парня, Ницер спросил: - Знаешь, почему я живу вдали от всех селений, в этой всеми забытой дыре? - Какой дыре? - не понял Форс. - Да вот этой. - махнул рукой Ницер на карьер. - А всё потому, что если б я жил рядом с вами, вы бы все уже ходили одержимые. И лицо пятидесятишестилетнего старика искривилось в странной улыбке, он засмеялся. - Я опасный человек и от меня лучше держаться подальше. Если я вдруг начну нести невнятную чушь, лучше беги. Понял меня?! - Понял... - опешил Форс. - Вы уже показывли ему девушку? - спросил Ницер, обращаясь к Клефу. - Ницер, не стоит, пока ты её не освободишь. Это же... - Никаких «же». Вы боевого мага готовите или сопляка, который уже в страже а духов выше второго ранга не видел? - Ты же понимаешь, что это зрелище даже не для всех действующих стражей! - прикрикнул Клеф, про себя произнеся - «Так я и думал». - Понимаю! Но я же не заставляю тебя с ней работать при мальчишке. Просто покажи ему, какие бывают подселенцы. Форс смотрел на происходящее, не до конца понимая, о чём идёт речь. - Ладно, я это сделаю, но только в твоём присутствии! - обратился Клеф на повышенных тонах к Ницеру. Ницер скривил лицо в своей улыбке и засмеялся глубоким гортанным смехом, но тут же закашлялся и сказал: - Аааа, боишься... - развернувшись лицом к своей хижине он пошёл в сторону двери. - Что бы вы без меня делали? Пока маг переодевался, Форс поведал Клефу о странных записках, которые он периодически находил у себя в вещах или в комнате: - Смотри - достал Форс из кармана небольшую свёрнутую бумажку, - Раньше я думал, может быть, это Лекс их пишет, но однажды я нашёл такую записку когда Лекс был на задании, а я спал в комнате, в которую никто не мог зайти. - Да, это почерк явно не его. - Клеф рассматривал кусочек бумаги. - И о чём эти записки? - В этих записках обычно какие-то советы. Причём, если я им следую, у меня всё получается. Кто может их писать? - Не знаю. - напряг память Клеф, но так и не вспомнил никого, кто был переведён из лагеря в гарнизон вместе с Форсом и к тому же мог иметь доступ к комнате. - Может ваш комендант так развлекается? - Говорю же, такие записки появлялись и до моего перевода сюда. - Да, странно всё это. - Клеф прочитал слова дважды вслух и сделал вывод: - Как будто этого человека учили грамоте сотню лет назад. У нас на Иргенте уже очень давно не пишут так. - Вот и я о том же! - согласился Форс. - И что вообще это значит: «Не верь ему»? - Не знаю. - снова вчитался в буквы на листочке Клеф, очередной раз поражаясь старинной стилистике написания. - Может, сегодня ты встретишь человека, которому не стоит верить? - А может уже встретил? - прошептал Форс, повернув голову в сторону хижины мага. - Честно говоря, я и сам ему до конца не доверяю. - прокомментировал мысль Форса Клеф. - Он очень, очень странная личность. Ладно, если тебе это поможет, будь с ним просто осторожнее. Переобувшись и накинув другую одежду, «старый» маг вышел из хижины. Пока он переодевался, Клеф уверял Форса, что всё будет нормально. - А что вы вообще хотите сделать? - спросил Форс. - Мы покажем тебе одну одержимую. - старался не говорить лишнего Клеф. - Да что я, одержимых не видел чтоли? - Это не совсем обычная одержимая. - снова был краток страж. - Да слушай ты его больше! - вышел Ницер из своей хижины. - Такого ты ещё не видел. Это настоящий ужас, не меньше. Я уже полмесяца бьюсь над тем, как изгнать из неё духа, но дух, увы, ничему не поддаётся. - Это что-то необычное? - спросил Форс. - Обычное, да не обычное. - заключил «старик», приглашая жестом всех последовать по тропе вверх. Сам же он пошёл сзади, продолжая комментировать: - Я обнаружил её совершенно случайно. Она была возлюбленной одного из командиров тайной стражи, высокопоставленного и довольно уважаемого человека. Так вот, мало того что она сама была носителем, очень хитро маскировавшимся под свободного человека, она ещё успела заразить большое количество стражей. И опять же, никто ничего не подозревал. Если бы я этого случайно не обнаружил, существование стражи было бы под сомнением. - Неужели даже всё то, чему нас учили, нам не поможет если духи на порядок сильнее? - спросил Форс. - Мы слишком много о себе думаем. - засмеялся Ницер. - Мы, люди, всего лишь пылинки на пути духов. - Это сугубо личное мнение этого мага, Форс. - вмешался впереди идущий Клеф, обернувшись на Форса. - Я считаю, что человек в силах что-либо менять. - Я видел таких духов, которые могут сделать с любым из нас всё, что угодно - смеялся, ковыляя сзади, состарившийся маг. - И наше счастье, что ведя войну с духами, мы редко на таких натыкаемся. - Так почему же остальные слабее? Ведь покорить нашу планету было бы легче, если бы было много таких, как ты говоришь, способных на всё? - задал резонный вопрос Форс. - Видимо, они ведут себя как и полагается настоящим стратегам. Где-то есть планеты, где сознания развиты значительно выше наших, туда и направляют таких мощных духов. А нас оставляют на забаву мелким туманным духам. И вообще, сам-то как думаешь, существа, способные создать для нашего сознания иллюзию полноценного мира сильнее или слабее нас? Люди пока не научились конструировать себе миры. - отвечал Ницер. Через полчаса трое уже стояли перед входом в хорошо укреплённый бункер в земле. Бункер был явно древним, вход в него когда-то был большим, ныне он засыпан слоем почвы почти до самого верха, вверху остался только небольшой лаз, пройти в который невозможно, не согнувшись. Лаз закрыт массивным металлическим люком круглой формы, вырезанным из куска металла. Клеф постучал по люку несколько раз. Тут же люк открыл паре