олы которых были в высоту размером с половину дома, перешагивать упавшие ветки и искать тропы или хоть какие-то следы перемещения человека. В лесу тоже было жарко. Форс стёр со лба пот, и снова его пальцы нащупали вверху лба, чуть правее носа, заживший уже шрам. Этот шрам остался после того, как год назад коварный маг Ницер устроил ему испытание в пещере, после которого Клефу и Лексу пришлось вытаскивать из парня духа. В итоге, карьера «чёрного мундира» была перечёркнута, в стражу он не попал. Ему выпало вести войну с духами в ополчении, обретая боевой опыт и знакомясь с одержимыми в прямых боестолкновениях. Через несколько дней после испытания в пещере, Форсу исполнилось четырнадцать лет, и, как и полагается традицией Иргента, он прошёл посвящение во взрослую жизнь. Отпраздновав своё взросление, он примерил костюм ополченца и в качестве подарка принял приглашение в лучший отряд жёлтой долины - отряд Арангала. Клеф и Лекс позаботились о том, чтобы пристроить его туда. Начал свой боевой путь Форс, как и полагается, в ранге простого ополченца. Опыт, который мог передать Арангал Форсу, был куда ценнее рангов и чинов. Участвуя в обычных боевых походах, Форс с отрядом прошёл уже многие места на диких землях, где ему не приходилось бывать в детстве. Радовало и то, что теперь он чаще стал видеться с близкими. Но отправляли отряд на задание не только на дикие земли, были и выходы в страну гор и на пустоши. И если страна гор всегда радушно встречала гостей из ополчения, то пустоши каждый раз были настоящим испытанием. Вот и сейчас, чтобы дойти сюда, пришлось три часа идти под зноем светил по полупустынной местности. Да и сам лес уже был мёртв, прохлады в этом лесу не было, деревья стояли сухими под палящим зноем и единственным их плюсом было то, что они хотя бы отбрасывали тени. А в тени идти всё же легче и холоднее. Вот наконец отряд вышел на тропу, которая здесь никогда не заметается песками - ведёт она к единственному на день пути вокруг месту, в котором можно укрыться от жары и, в случае чего, переночевать. Хотя это далеко не самое безопасное место: нередко сюда заглядывают дикари с пустошей, среди которых попадаются как простые разбойники, так и одержимые. Добравшись, наконец, до скал, отряд ещё издали начал осмотр пещер, выдолбленных в мягком известняке. В пещерах никого не было видно. Однако подойдя поближе, Арангал отдал команду всем быть наготове: возле пещер виднелись свежие следы и ещё не дотлевшее костровище. Возможно, это простые путники зашли сюда на ночлег и испугались непрошеных гостей, которые могут быть разбойниками. А может и... - Осмотритесь. Проверьте самые свежие следы. Здесь могут оставаться люди. - скомандовал Арангал. Отряд разбрёлся искать подтверждения недавнего присутствия людей. Однако вокруг не было ни души. В итоге кто-то вошёл в несколько пещер, кто-то пошёл по следам, а Арангал осматривал местность вокруг с высокого камня. Однако долго искать не пришлось: на тропе, по которой пришли сюда ополченцы, Арангал заметил движение и свистом созвал всех к себе. Двое лучников приготовили свои луки, остальные ополченцы достали свои цепи, дубины, кастеты. В итоге Арангал, вставший посреди тропы, оказался окружён вооружёнными людьми и готовился отдавать приказы. Форс стоял рядом с Арангалом, достав из чехла свою самодельную деревянную биту. Из леса показался высокий широкоплечий мужчина с длинными волосами и густой бородой. Одет он был в светло-серые лохмотья, однако уверенная походка выдавала в нём скорее сильного и властного человека, чем простого бродягу. Позади за ним по лесу передвигались люди. Эти люди прятались за деревья, перемещаясь между ними короткими перебежками. - Почему они скрываются? - спросил Форс Арангала. - Ведь мы же всё равно их видим! - Чтобы мы не могли сосчитать, сколько их. - ответил командир. - Может хотят запугать, чтобы мы думали что их много. - Хуже если наоборот. - послышался сзади голос ополченца. - Мы можем думать, что их мало, а их там толпа. - Воюют всё равно не толпы, а отряды. - уверенно подбодрил командир. - Вот мы - отряд. И нам толпа не страшна. Вглядевшись в человека, идущего в сторону отряда, Арангал, видимо, кого-то в нём узнал: чем ближе подходил человек, тем сложнее командиру было скрыть удивление на лице. В конце концов Арангал вышел вперёд, шагая навстречу, остановив руками двоих рвущихся его прикрывать ополченцев. - Мадгос, сколько ж я тебя не видел! - крикнул он. - А ты всё так же молод и красив! - Если бы - отвечал мужчина. - Я уже старею, то и дело то кости ломит, то нога хромает. Скоро совсем не смогу передвигаться, тебе на радость! - Да ты ещё лет пять поживи на пустошах, глядишь и совсем рассыпешься. - Арангал нагнулся и поднял вверх кулак песчаной почвы, которая высыпалась у него из рук и развеивалась на ветру. - Из таких как ты и получается потом этот песок! - Я лучше стану песком, чем буду жить так, как вы. - пришедший остановился в паре десятков шагов и осмотрел Арангала. - Рабы своих иллюзий. - А ты опять поёшь всё ту же песню! - засмеялся Арангал. - И что тебе не даёт свободно жить как все люди? - Да вот, жил бы я себе спокойно, только то ополчение нагрянет, то тайная стража. - Слишком много ты натворил, чтобы жить спокойно! - крикнул в адрес пришедшего командир, кинув по направлению к нему всё, что осталось в руке от горсти песка. - Подавишься такой спокойной жизнью. - Не я всё это начал, Арангал, не я. Ты об этом прекрасно знаешь! Повернувшись спиной к пришедшему, Арангал посмотрел в глаза своих ополченцев и объявил: - Уважаемые господа ополченцы, разрешите вам представить, - руки командира сделали жест в сторону мужчины, - это господин Мадгос, убийца и разбойник, в своей жизни уже лет десять не видевший ничего хорошего. Впрочем, это его осознанный выбор... - Убийцы вы, а не господа! - крикнул мужчина. - Да что ты говоришь! - Арангал опять перешёл на крик. - Из-за одной глупой смерти, пускай и близкого тебе человека, по-твоему теперь можно убивать десятки людей? - Ничего ты так и не понял... - вздохнул Магдос. - Я убиваю не из мести. Я убиваю вас, одержимых нечистью. Мои бойцы... Мужчина поднял руку и жестом приказал своему отряду выйти. Из леса показались люди. - Мои бойцы сражаются за свободу Иргента. - продолжил он. - И я скорее погибну, чем окажусь на вашем месте. За спиной Форса кто-то считал: четыре... семь... десять... Выходящие из леса бойцы были достаточно хорошо вооружены и экипированы. Хотя, судя по виду, всё их вооружение и экипировка были самодельными, однако сделаны они были достаточно грамотно, налицо был уже немалый боевой опыт этих людей. - Понятно всё с ним. - тихо сказал один из ополченцев про главаря. - Очередной псих, который только один на планете свободный, остальные у него все одержимые. - Да уж, такие психи, говорят, дерутся как звери - заметил другой. - Ребята, у них численное преимущество, - сказал ополченец, считавший количество разбойников, - их двенадцать. И действительно, против отряда ополченцев в восемь человек, это довольно значительный перевес. К тому же в ополчении только командир имеет право владеть тяжёлым оружием, остальные в отряде вооружены лёгким. Бандам же закон не писан. Не став долго думать, вперёд вышел Форс. Понимая, что отряд на чужой, хорошо известной противнику территории, и силы не равны, парень решил попытаться проявить свои дипломатические таланты. - Ребята, ну нельзя же так! - обратился он к приближающимся людям. - Форс, команды открывать рот не было. - тихо прикрикнул на него командир отряда. - Я знаю, что делаю. - полушёпотом отвечал ему парень, поравнявшись с командиром и не отрывая глаз от подходящих разбойников. - Мы сейчас тут все кровью умоемся, надо это остановить! - Я его знаю, его не остановишь. - говорил Арангал. - Стоит хотя бы попытаться. - Бесполезно! - Я очень соболезную тебе, у тебя, должно быть, очень сложная жизнь! - обратился Форс к главарю, не дожидаясь одобрения командира. - Не разговаривай с ним как с идиотом! - прошептал Арангал. - Он гораздо умнее и хитрее тебя. Зря ты сюда подошёл. Подставляешься. Мужчина смотрел на подошедшего парня и ни одна мышца не дрогнула на его лице. Он заставил Форса выговориться, не дав ни одного ответа, поставив парня в тупик повисшей паузы. Затем, выждав время, он демонстративно рассмеялся. Вместе с ним над неуклюжей попыткой парня уладить конфликт засмеялась вся банда. Через минуту смеха, главарь сделал серьёзное выражение лица и посмотрел в глаза Форсу. - Эх, парень, парень... - произнёс он. - Эта тварь жрёт тебя, а ты даже ни о чём не подозреваешь... - Не обращай внимания. - тихо сказал командир Форсу. - Он сумасшедший. Такие тоже бывают. - Что нам с ним делать? - опешил Форс. - Готовимся к бою. - шепнул Арангал. Форс отошёл к отряду и предупредил всех о полной боевой готовности. В это же время Арангал продолжил своё общение с Магдосом. - И что же ты всё никак не уймёшься? Разве тебе ещё не достаточно крови? - Когда перебьём всех твоих сопляков, я шепну тебе об этом. На ушко. - Ты неисправим. - вздохнул Арангал. - Да, жаль что тогда я не смог поймать тебя... Магдос потянулся и достал из-за спины деревянную палицу. Держа её в руке, он объявил: - Это мой вам сюрприз. - и тут же, подняв её вверх, крикнул своим: - В атаку! В рядах отряда разбойников было три или четыре лучника, державших луки наготове. Их стрелы сразу же полетели в отряд ополченцев. - Ложись! - скомандовал Арангал, падая в песок. Через мгнове