— Но верхом возможностей таких духов и самой большой их угрозой для нас является то, — лицо Элеоноры стало ещё серьёзней, на нём появились даже нотки суровости, — что они способны прятаться от нас, покидая тело носителя. Это как если бы мы изгнали духа, а он вернулся снова в самый опасный для нас момент и нанёс нам удар в спину.
— Но ведь дух не может снова вернуться в человека без его согласия? — удивилась за столом одна из девушек, пережёвывая ягодный пирог.
— Именно! Дух не вернётся без согласия носителя. — Элеонора поднесла руку к голове и указала на свой висок. — Стало быть, люди, одержимые духами такого уровня целенаправленно отдают своё тело и сознание туманным силам.
— Но зачем?
— По разным причинам. Кто-то зависим от духов, многим исказили сознание настолько, что они бояться остаться свободными, для них это равноценно смерти. Кто-то хочет пользоваться силами, которые может дать ему дух, и таким образом возвыситься над другими людьми. Сильные маги попадаются на этом. А на самом деле дух начинает контролировать человека, у человека возникает серьёзная зависимость от этих способностей. И такой человек начинает вносить деструктивные элементы в жизнь всего общества.
Грасе завидовали не без причин. И боялись её тоже вовсе неспроста. Все члены ордена думали, что сами высшие силы отметили её. И на то были свои причины. Если внимательный взгляд наблюдателя скользил по телу девочки, то он всегда обнаруживал одну особенность, благодаря которой Граса обрела такое отношение к себе. На левой ладони девочки уже вовсю чернело появившееся за этот год родимое пятно. Тёмно-коричневое, в лучах светил переливающееся иссиня-чёрным цветом, оно закрывало едва ли не половину ладони.
В комнате тускло горела свеча, и в её свете двое людей, одетых в чёрное, шёпотом беседовали о чём-то. Рядом с ними стоял большой деревянный ящик, на котором лежали ценности из редких металлов. Напротив стояла доска на ножках, используемая местными токарями как стол для выточенных предметов. На столе стоял металлический таз с водой. На дне таза желтела металлическая фигурка в форме какого-то древнего животного, то-ли мифического, то-ли реально существовавшего. Комната была довольно тесной: она была плотно заставлена мебелью. По всему было видно: это обжитое место какого-то мастера, который по какой-то причине не появился здесь этой ночью.
Двое в комнате смотрели на груду металла и махали руками, объясняя что-то друг другу. Потом один из них взял лежащий под ногами мешок и расправил его, второй же приготовился складывать в него ценности, как в воде послышался всплеск. Это небольшой пузырёк воздуха вырвался на поверхность. Двое в чёрном повернулись в сторону таза и на несколько секунд замерли. Однако, не увидев опасности, они уже собирались продолжить своё дело.
Между тем вода стала подниматься в верх, словно на водной глади стал расти холмик. В тусклом свете свечи это было едва заметно. Но именно из этого холмика на них смотрел сейчас он, тот самый человек, который решил сыграть с ними весёлую злую шутку. Смотрел он не своими глазами, а глазами существа, которое ему удалось приручить. Это существо медленно поднималось из воды и принимало всё более и более чёткие очертания.
Едва заметив это боковым зрением, почувствовавший на себе чей-то взгляд, один из воришек инстинктивно схватил тяжёлую металлическую болванку и метнул её точно в «тело» поднимающегося из воды силуэта. Однако болванка прошла сквозь толщу воды, не причинив никакого вреда силуэту, только громко ударившись о стену здания и упав на пол. Мешок был брошен под ноги. Оба человека в чёрном замерли, приготовив кулаки. Однако в тусклом свете свечи перед ними явился вовсе не человек, из воды, словно переместившись по воздуху, вылетело и встало на пол мохнатыми ногами неведомое существо. Оно возникло прямо из воздуха и уплотнилось до физического тела буквально за несколько мгновений.
У существа было покрытое неплотной шерстью тело, небольшие рога, хвост, когтистые лапы. Лицо существа было с вытянутой мордой, полностью покрыто волосами, однако черты его, тем не менее, были похожи на человеческие.
Воришки, забравшиеся в дом, опешили от увиденного. Никогда ещё они не видели подобного. Через несколько мгновений они, едва сдерживаясь от крика, выбегали из злополучного здания. Когда они пробегали по тропе, идущей вниз по склону, растворяясь в темноте, на них со спины пристально смотрел спрятавшийся в кустах маг. Именно так, руками двоих воришек, он пробрался в защищённое хранилище одного из местных мастеров, в потайных комнатах которого было много интересного.
Собрав в мешок несколько тяжёленьких заготовок из чистого металла и небольшую кучку металлических изделий, которые нужны были ему не столько для обогащения, сколько для работы с энергиями, Элеоф аккуратно сложил оставшиеся предметы на место в коробку, навёл в помещении порядок, будто бы никого здесь и не было, и выдвинулся в горы.
Пройдя через холмы, к утру он уже был в предгорьях. Но желание поспать всё-таки взяло верх, и под ближайшим кустом выше уровня тумана была разложена палатка. Всё это время за ним, на расстоянии в четыре человеческих роста, может чуть больше, то отдаляясь, то приближаясь, следовало то самое прирученное им существо. Следовало, не уплотнившись до физического тела, поэтому его энергетическую оболочку видел лишь один Элеоф.
Никто не знал подобных существ доселе, поэтому даже названия у этого вида не было. Маг дал ему имя: Истр. Истр любил играть и пугать людей для него было всего лишь заманчивой игрой. Истр любил показывать то, что он делает, и то, как устроен его мир, потому часто даже сам просил телепатически войти в его сознание и посмотреть на мир его глазами. Элеоф, в свою очередь, давал Истру иногда войти в своё сознание и посмотреть на мир глазами человека. Относительна мира Истра, мир человека был скучен: никаких тебе ярких всполохов энергий, никакого веселья, серость и однообразность материи.
Ближе к ночи, когда Элеоф расставил палатку, Истр ушёл куда-то в сторону лесов.
— «Ну и замечательно» — подумал Элеоф — «Когда нужен будешь мне для дела, найду тебя. Главное, чтобы посреди сна не разбудил.»
А ведь бывало и так, что Элеоф просыпался от телепатического воздействия Истра. Где-то на другом конце планеты этот тонкоматериальный шутник мог найти красивый источник энергии и долбиться в сознание мага чтобы показать — протранслировать его образ. И ведь не скажешь ему: «уйди, я сплю, мне сейчас не до тебя». И вообще не скажешь ничего — слов-то существо не понимает. Но эта ночь была темна и спокойна, и Элеоф провалился в сон.
На утро нового дня он проснулся с ощущением явного дурного предчувствия. Так как он знал, какие меры предосторожности стоит предпринимать, он сразу же вышел из палатки и осмотрелся вокруг, но никого не обнаружил. Успокоившись, он собрал все вещи, свернул палатку и продолжил путь в горы. Выйдя на ближайшую вершину, он рассчитывал зарисовать себе карту местности, по которой можно ориентироваться.
Здесь, в стране гор, он искал тот мощный источник энергии, о котором много раз говорил ему дед. Впрочем, это путешествие было весьма опасным — приходилось перемещаться на глазах у людей. Были ли среди них агенты тайной стражи или странницы правосудия — неизвестно. Но в любом случае нужно было найти источник силы чтобы этой энергией трансформировать своё тело, усилив способности видеть энергии и различать энергетику окружающих людей. А заодно надо было напитать этой силой металлические заготовки, так хитро украденные у мастера, чтобы они сами стали источниками энергии, на случай, если вдруг срочно нужно будет мобилизовать свои силы для видения или магического воздействия.
Поднявшись на вершину, маг зарисовал небольшой набросок карты, сверил по сторонам света своё местонахождение и был готов спускаться вниз, как пролетающая мимо хищная птица дала ему знак: пронесла в лапах прямо перед ним пойманную змею. Осмотревшись ещё раз, он принял решение шагать к своей цели быстрее, чтобы, достигнув её, ни о чём более не беспокоиться.