Встав на ноги, парень первым делом метнулся к палице и поднял её, а осмотрев, едва не потерял сознание: на рукояти оружия болтался привязанный обрубок кисти. Форс с отвращением смотрел на это и не знал, что делать. Едва увидев, что палица в руках ополченцев, бандиты начали отступать. Лучники, подошедшие на помощь для рукопашного боя, бежали обратно на позиции, чтобы попытаться прикрыть отход банды.
Из рук Форса палицу выхватил более решительный ополченец, и двинулся вперёд на бандитов. Лучники дали бандитам команду бежать, и те рассыпались в стороны. Поняв, что сейчас в них будут стрелять, ополченцы тоже упали на землю. Засвистели стрелы. Ополченец, в руках которого была палица главаря, успел запустить её в спину убегающему бандиту. Бандит от удара пролетел расстояние в два человеческих роста, словно игрушка, и упал на землю, а палица резко отскочила от него и улетела куда-то далеко за спины ополченцев, едва не задев бросавшего, который чудом успел пригнуться.
Двое ополченцев оттащили командира за небольшой холмик песка, чтобы стрелы его не достали. Лучники отряда начали дуэль с лучниками банды. Банда планомерно отступала в лес, бросив двоих убитых на поле боя и оставив двоих раненых, включая самого главаря.
В результате перестрелки, отряду удалось ранить одного лучника бандитов, и после этого банда окончательно скрылась в лесу. Едва пришедший в себя от боли Магдос, лёжа на песке и истекая кровью, достал на глазах Форса что-то из своего ботинка. Это была капсула, внутри которой в жидкости плавала деревянная игла. Он сломал капсулу, достал иглу и уколол ею себя в грудь. «Обезболивающее» — подумал Форс.
После того, как перестрелка закончилась и бандиты были далеко, ополченцы начали подниматься из-за укрытий. Подхватив под руки главаря, двое ополченцев двинулись в тень — к пещерам. Арангал уже оправился от удара и мог медленно передвигаться сам. Если бы не рюкзак, скорее всего, бандит перебил бы ему позвоночник. Но, к счастью, командир отделался синяками.
Ополченцы притащили второго раненого — того самого бандита, которого ударила по животу палица, отскочив от дубинки Форса. Все, кроме лучников, собрались вокруг пленных. Лучники заняли позиции на скалах, чтобы в случае нападения иметь преимущество перед наступающими в дальности стрельбы.
В пещере под навесом скал ополченцы начали перевязывать обрубок кисти Магдоса. Он начал разговаривать:
— Не стоит. Я всё равно скоро умру. Я вколол себе смертельный яд.
— Зачем ты это сделал? — спросил один из ополченцев.
— Я проиграл. Так надо. Позаботьтесь о моей дочери. Арангал! — крикнул он в сторону командира, медленно идущего по направлению к пленным. — Арангал. Позаботься о Сифи!
— Он бредит! — сказал командир. — Его дочь мертва.
— Ааа, нет, вы не понимаете. — силился что-то объяснить главарь банды, которого покидали силы. — Есть другая девочка. Не Сифи. Её зовут Кальда. Она живёт с нами в лесу... В землянках...
— Так, объясни нам, что ты хочешь? — спросил, подойдя к Магдосу, Арангал.
— Девочка... Кальда. Я заботился о ней. Она мне как дочь. Отведите её...
— Да уж, вот и думай теперь, бредит он или серьёзно... — пробурчал раненый ополченец, сидящий рядом.
— Это не бред! Я не вру! — задыхаясь произнёс умирающий бандит. — Это яд... Он скоро подействует... Обещайте мне!
— Скажи, как нам её найти, — Арангал внимательно слушал Магдоса, — и что ты хочешь от нас?
— Он вас проведёт. — ткнул Магдос пальцем в пленного бандита.
— Но мы и сами можем о ней позаботиться! — сказал тот.
— Нет. Отдай её Арангалу. Он единственный, кто держит слово. Он отведёт. Я знаю его.
— Куда мне её отвести? — спросил командир.
— Южный хутор справа от красных скал. Жёлтая долина. — выдавил из себя Магдос. — Красно-жёлтая хижина возле русла... Русла высохшей реки. Старушку зовут Клора. Отдай девочку Клоре. Запомни, Клоре! Только она сможет позаботиться...
— Ты всё запомнил? — обратился Арангал к Форсу.
— Да, я всё запомнил. Красные скалы, Клора.
— Мы позаботимся о девочке. — пообещал командир отряда. — Ты меня знаешь, я свои слова сдерживаю.
— Благодарю тебя. — выдавливал последние слова главарь банды. — Ты был... Ты был достойным противником.
— И ты был достойным противником, Магдос. — склонился Арангал над телом. — После прошлого боя я вообще думал, что не найду уже тебя. А кроме меня с тобой ведь никто не смог бы справиться. Прощай, я предам тебя огню, со всеми почестями. Как и полагается. Удачи в новой жизни. Больше не делай таких ошибок впредь. Будь счастлив.
— Благодарю. Вы-би-рай... Выби-рай-ся... — последнее, что сказал бандит, прежде чем душа покинула его тело.
Сомкнув покойному веки, Арангал вспомнил, сколько раз он бился с отрядом этого разбойника. Как оказалось, ополченцы уже три раза вступали с ним в бой, и только на четвёртый раз одержали победу. Скорее всего, теперь эта банда, уничтожившая уже не один отряд ополченцев, распадётся и не будет представлять серьёзной угрозы.
Некоторые ополченцы участвовали и в предыдущих боях с этой бандой. Они начали обсуждать, как это было. Один ополченец даже припомнил, как тот самый пленный, пойманный сейчас отрядом, в рукопашном бою ударил его прямо в глаз, после чего глаз опух и долго болел.
В конце концов Арангал распорядился сходить на разведку, и, если разбойники ушли, натаскать дров и сложить погребальный костёр. Хоронить по правилам будут только противника, тело ополченца необходимо доставить в жёлтую долину, дабы службы могли зафиксировать факт смерти, а только потом крадировать. В экстренных ситуациях, когда такая доставка невозможна, разрешено сожжение тел на месте, однако во всех остальных случаях полагается донести тело до базы.
— Все люди хорошие. — говорил, глядя на пленного, Арангал. — Вот если бы этот парень не был одержим и на него можно было бы рассчитывать, я бы взял его в отряд не раздумывая. Когда уже мы окончательно избавим от духов эту планету? И Магдос. Отличный ведь был командир! Стратег с большой буквы! Нет же, духи захватили и его сознание, создав иллюзию того, что его дочь жива.
Осмотрев тело, Арангал поднял ботинок Магдоса, в котором аккуратно лежали ещё несколько ампул с ядом.
— В итоге он честно сражался, честно пал в битве... — командир вздохнул, — только вот, за что он сражался? Непонятно...
— На, посмотри. — поднёс Арангалу палицу Магдоса ополченец, предварительно отрезав от неё все верёвки и болтающуюся кисть покойного.
— Да, обычная палица, а разит получше булавы. Хотя, по весу чуть тяжелее деревяшки. Эй, скажи-ка, что в ней такого? — обратился командир к пленному.
— Я не знаю. — отвечал бандит. — Эту штуку сделал Магдос, там внутри какой-то камень. Очень мощный. Последние годы Магдос занимался магией. Это всё, что я знаю.
— Что он вам говорил о ней? — спросил его Форс, осматривая орудие.
— Он говорил, ею можно убить любого с одного удара. — пленный потёр свою руку, которой прикрывал живот от удара этой шутковины. — Убить может и нельзя, но до сих пор все кости болят. И тело тоже.
Пленный был отпущен с целью объявить о перемирии для предания тел огню, как и полагается по обычаю Иргента. Так же он должен был привести девочку, дабы последняя воля его командира была исполнена. Едва стоя на ногах, он медленно побрёл в лес, оправляясь от полученного удара.
После этого состоялся серьёзный разговор по поводу найденного «чудо-оружия». Арангал хотел сжечь палицу, чтобы та не причинила больше зла, но Форс уговорил его отнести этот «артефакт» тайной страже, чтобы те исследовали предмет. Ополченцы согласились с Форсом, добавив, что в интересах отряда держать палицу при себе до самой жёлтой долины: мало ли, что на уме у этих одержимых?
Все умершие со стороны противника были преданы огню. Отдать им последнюю честь пришли четверо бандитов из отряда. Они принесли венки из колючих пустынных растений, видимо, наспех сделанные по пути. Так же они привели девочку по имени Кальда, ту самую, которая заменила Магдосу потерянную дочь. Девочке было лет семь на вид, она была одета в типичные для дикарей куски ткани, наспех сшитые, судя по грубым стежкам, кем-то из мужчин.