— Ты заметил, что ты после заточения дурно пахнешь? — сказала Граса, открывая окно чтобы проветрить.
— Да, заметил, хоть это состояние давно стало для меня обыденностью. — сказал мужчина. — Где тут можно искупаться?
— Пойдём, я отведу тебя. — Ална взяла мага под руку и повела к выходу.
— Я вас подожду. Заодно, может, кто-нибудь нагрянет. — сказала Граса, осматривая помещение.
— Будь осторожней! — крикнул напоследок скрывающийся за дверью Элеоф.
По пути маг прочитал записку. Из неё следовало, что некто нанимает мага на работу, освобождая его из заточения. Элеофу предоставляется безвременно жильё в городе и прислуга, старая женщина по имени Абаламайя. Абаламайя поможет Элеофу вести диалог с человеком, который его нанял, передавая от него поручения и всё необходимое для работы. Детали работы в записке не уточнялись. Имя человека, который это писал, тоже.
— Ничего более странного в жизни не встречала. — прокомментировала записку Ална.
— Ничего странного. Сильные маги нужны всем. Вопрос только, на чьей я буду стороне. Может быть, я откажусь от всего этого и уйду на свободу, в леса. Но тогда за мной снова все бросятся охотится. В том числе и вы.
— Я сомневаюсь, что Элеонора опять изменит своё решение. — удивилась Ална.
— Изменит, если прикажут.
— Кто прикажет? Орден самодостаточен. Мы не подчиняемся ни чьим приказам!
— Похоже, уже подчиняетесь. — сказал Элеоф и разорвал листочек. — Меня же освободили.
— Ничего не понимаю. — Ална обняла Элеофа. — Мне даже страшно.
— Не бойся. Я о тебе позабочусь. Но, милая моя, пожалуйста, будь готова ко всему. Даже к тому, чтобы уйти со мной в леса. Иначе ты теперь рискуешь и своей жизнью. Этот неизвестный господин может шантажировать меня, например, взяв тебя в плен.
— А как он узнает...
— Ему уже всё известно. Это маг довольно высокого порядка, раз смог меня освободить. И он однозначно сильнее меня.
Выйдя за пределы города, пара дошла до реки. Впервые за долгое время Элеоф искупался в нормальной тёплой воде, а не в ледяных родниках подземелья. Магу долго не хотелось вылезать из воды, но Ална настояла на том, что нужно идти:
— До ночи будешь здесь купаться! Пошли уже!
Вернувшись в комнату, двое обнаружили в помещении сидящих на постели Грасу и старушку. Они пили травяной напиток из графина и беседовали, мило улыбаясь.
— Ребята, знакомьтесь! — улыбнулась Граса. — Это бабушка Абаламайя.
Повернувшись в сторону входа, старушка поклонилась вошедшим. Они ответили тем же.
— Рада приветствовать вас! — сказала старушка писклявым голосом. Потом она направила палец на мага и спросила: — Ты — Элеоф?
— Да, это я. Мне уже известно о тебе. Знаешь, меня не затруднит убираться здесь самостоятельно и поддерживать порядок. Готовить мне так же не нужно. Я всё сделаю сам. Только будь моим информатором, мне более не нужно.
— Приходящий говорит мне, чтобы я заботилась о тебе. — сказала Абаламайя.
— Приходящий?
— Да, он так представился. Я не знаю его настоящего имени. Он приходит и уходит. И говорит мне, что делать.
— Ладно. Пусть будет так, как он решит. — сказал Элеоф, подумав, что старушке так проще.
Так маг стал работать на таинственного незнакомца, которого старушка Абаламайя не смогла даже описать ему. Что было доподлинно известно — так это то, что Приходящий всегда является к ней в чёрном мундире и маске. У него светлые длинные волосы. Цвет глаз полуслепая старушка, которой уже стукнуло сто двадцать лет, не могла разглядеть.
Абаламайю посылали к Элеофу нечасто. Раз в два-три дня. После этого он спокойно выполнял поставленные задачи, получая за каждую достаточно большое по городским меркам денежное вознаграждение. Остальное время он проводил наедине с собой, в городе, с Алной. Последняя просто решила остаться с ним, попросив Грасу рассказать про Приходящего и наврать, что странный господин назначил Алну в личные телохранители Элеофа. Эту легенду девушки придумали вместе с Элеофом, и к их, да и ко всеобщему удивлению, Элеонора не была против. Хотя, чувствовалось, что предводительница ордена догадывается об их отношениях.
Первостепенной задачей, которую решал маг, стала энергетическая защита одной семьи. Семья жила в предгорьях между страной гор и дикими землями. Это были родители — неплохие начинающие маги, и двое детей. Старшая сестра семи лет и годовалый брат. Задачей было и создание энергетической защиты вокруг дома, на что отец семейства сам ещё не был способен, и простройка защиты для каждого члена семьи отдельно. К тому же в задачи входило взаимодействие с орденом. Нужно было контролировать, чтобы семья вдруг не попала в поле зрения странниц, и отец семейства не стал объектом их интереса. С этой же целью Элеоф согласился работать над понижением их уровня понимания, подкидывая им энергии, снижающие их потенциал и тормозящие их развитие.
Без такого сдерживания, маг имел бы все шансы обрести большую силу раньше, чем у него вырастет сын. А на любую силу в этом мире находится другая сила, стремящаяся подчинить её себе. И чтобы не привлекать внимания различных структур, которые могут стать проблемой для семьи, и дать начинающему магу вырастить сына, на которого, по мнению Элеофа, у Приходящего были свои планы, маг дистанционно работал над снижением потенциалов развития для всего семейства.
А уж что такое получить силу раньше времени, Элеоф знал по себе. И не желал такой участи никому, припоминая, как совершенно неготовый к противостоянию с орденом, он покинул безопасный дом и стал на практике изучать методы скрытного существования в обществе людей.
Ална была счастлива, как никогда ранее. На протяжении всего времени с тех пор, как она осознала, что Элеоф не одержим, она мечтала о том, чтобы его перестали преследовать. И вот, наконец, её мечта сбылась. В первый же день после прихода в квартиру, оставшись наедине с магом, она провела с ним самую желанную ночь в своей жизни. Только под утро они уснули, обнимая друг друга.
Почти весь следующий день Элеоф проспал, наконец-то наслаждаясь нормальной кроватью после двух лет сна в холодной и жёсткой койке. Проснувшись под вечер, он обнаружил, что Ална готовила еду. Девушка улыбнулась сонному магу, взяла графин и поднесла ему:
— Когда-то ты меня поил травами, теперь моя очередь. - улыбалась она, наблюдая как маг пьёт тонизирующую настойку.
Жизнь Элеофа снова преобразилась. Внезапно уже почти потерявший надежду выбраться узник стал богатым городским жителем. При этом он не перестал развиваться, так как Приходящий делал всё, чтобы это развитие продолжалось: давал новые магические техники, передавал через старушку книги по магии, в том числе даже одну, которая всеми считалась уничтоженной.
В конце концов Элеоф осознал себя полностью зависимым от незнакомца. Если раньше он был узником, но внутри был свободен, то теперь он всё больше и больше чувствовал, что он на крючке, и его свобода становится всё более иллюзорной, даже несмотря на то, что её никто не ограничивает извне.
Это пугало Элеофа, и он нередко задумывался, а сможет ли он вообще в случае чего отказаться от всего этого и уйти к себе в лес: «Вдруг мне дадут задание, которое мои принципы не приемлют? Но зачем тогда мне дают развиваться? К чему меня готовят?». Ответов на все эти вопросы маг не находил, и это его тревожило. Элеоф не привык доверять неизвестным, и продолжал думать, что его могут использовать втёмную. Однако пока что задания, даваемые ему, были только во благо отдельных людей на планете. И где-то внутри всё же теплилась надежда: «Может быть кто-то планомерно готовит восстание против Иерархии?».
Но пока ответов на эти вопросы невозможно было получить. Приходящий появлялся когда хотел, Элеоф даже не смог построить план по его выслеживанию, несмотря на дружбу с Истром, который был идеальным лазутчиком.
Если бы он только знал, в какой грандиозной игре теперь замешан... Впрочем, узнать хоть что-нибудь об этом ему позволят. Через некоторое время.