Нова опять замолчала.
'Она должна сравнить образ, который видит перед собой с базой банных клиентов. В обычном случае на это уходят доли секунды. Если Нова вдруг замолчит, это может означать, что у нее проблемы с идентификацией Принцессы. Ваша задача сделать так, чтобы ее внешность полностью совпадала с внешностью на фотографии'
Ной незаметно коснулся руки Принцессы. Он стал поглаживал ее, призывая успокоиться и сосредоточиться. В зеркальной поверхности вокруг экрана Новы он видел лицо девушки, закрывающее его собственную голову. Лицо менялось. Очень слабо, почти неуловимо. Ной видел это, потому что ожидал увидеть. Вопрос был в том: видит ли это Нова?
Принцесса глубоко вздохнула. Ее отражение застыло и словно вошло в фокус, все посторонние черты исчезли - теперь на Нову смотрела Виктория Бойл.
-... подтвержден. Возьмите, пожалуйста, жетоны. Приятного путешествия!
-Спасибо, - вежливо сказала Принцесса и убрала ладонь с синего круга.
Ной облегченно выдохнул и потянул ее прочь. Рука девушки была холодной и влажной.
* * * *'Кабина челнока тоже открывается посадочными жетонами. Если все в порядке, дверь сработает автоматически. Вы можете занять любые места. Во время полета до транспортного корабля на экранах будет транслироваться изображение того, что снаружи, так что решайте сами, садится рядом с ними или нет.
После того, как устроитесь в челноке, Принцесса может скинуть личину'
Они уселись в свободном ряду в двух креслах рядом с экраном. Тот еще был темным и пустым, но скоро на нем появится серый лик лунной поверхности. Челнок покинет станцию. Оставит позади Луну и Землю.
-Ты как?
Ной повернулся к Принцессе и оторопел. С соседнего кресла на него смотрела Нова.
-О Господи!
-Она красивая, - сказала Принцесса. - Я тоже хочу быть такой.
-Не нужно тебе быть такой. Эта Нова - просто нарисованная кукла. В ней нет ничего настоящего.
Принцесса перестала улыбаться. Образ Новы растаял.
-Я тоже не настоящая, - тихо сказала девушка.
-Что за глупости? Да ты самая настоящая из всех, кого я здесь видел!
-Ной, скажи - какая я?
Он не успел ответить. Лампы на потолке мигнули, из двери в конце салона появилась девушка и пошла вдоль рядов пассажирских кресел.
-Не думай о плохом, - быстро сказал Ной. - Мы вместе справимся с чем угодно.
-Да...
-Застегните, пожалуйста, ваши ремни, - раздался над их головами мягкий голос.
Ной схватил ремни, уложенные вдоль кресла, и принялся бессмысленно крутить их в руках, силясь сообразить, как они застегиваются. Принцесса смотрела на него с интересом.
-Позвольте, я вам помогу.
Не дожидаясь ответа, девушка из команды челнока шагнула к Ною, взяла из его рук ремни и несколькими отработанными движениями пристегнула его к креслу. От нее пахнуло чем-то свежим и приятным. Щекой Ной почувствовал тепло ее щеки.
-Спасибо!
-Не за что. Давно уже пора унифицировать эти ремни. Пассажиры всегда путаются.
Девушка улыбнулась Ною и повернулась к Принцессе.
-Позвольте?
Она забрала у нее из рук концы ремней. Принцесса напряглась, ее губы дрогнули в слабом оскале. Девушка настороженно застыла.
-Не обращайте внимания, - поспешно сказал Ной. - Сестра немного боится всех этих веревок.
-Понимаю, - вежливо ответила девушка.
Она ловко пристегнула Принцессу и пошла дальше по проходу.
-Не стоит...
Ной осекся. Принцесса скопировала вежливую стюардессу и весело скалила зубы.
-Не надо! - зашептал Ной. - Ты нас погубишь! Будь собой!
Принцесса отвернулась.
В набитом пассажирами салоне было жарко и душно. Пахло потом и сложной смесью всевозможного парфюма. Ноздри Принцессы затрепетали. Она облизнулась. Ной крепко сжал ей руку.
* * * *Несколько минут челнок двигался с выключенными экранами. Движение можно было почувствовать только по слабым рывкам из стороны в сторону, когда он поворачивал. Потом рывки прекратились, челнок застыл на месте. Раздался негромкий музыкальный аккорд, лампы на потолке притухли, и включились экраны. Ной невольно вздохнул - такое огромное пространство открылось вокруг.
Челнок стоял на краю обширной серой равнины, примерно в сотне метров от ярко белого бока станции. Бескрайнее море пыли простиралось за горизонт; за прозрачным забором, поднимая колесами густые облака, тянулась колонна техники. Фонари на тонких черных столбах прямой линией уходили далеко вперед.
Этот лунный пейзаж, горбы далеких гор, похожие на спины китов, яркие звезды на черном небе - создавали впечатление грандиозной молчащей пустоты, от которой захватывало дух. Ной почувствовал себя крохотной песчинкой, насекомым на поверхности стола без границ.