По мере того, как Ной шел вперед, движение вокруг становилось все менее суетливым, пока и вовсе не прекратилось. Как бы компенсируя это, все громче становился гул человеческих голосов. Говорили двое - один басовито и монотонно, второй кричал, так что крик отражался от гладких стен.
Погрузчики стояли без дела. Операторы сидели кто на плоской крыше, кто на колесах и с интересом смотрели в ту сторону, где разгорался спор. Пройдя еще несколько шагов, Ной и сам стал свидетелем любопытной картины.
Широкий коридор перегораживали тонкие ярко-красные лучи света, исходящие из столбиков, установленных возле стен. У одной из маленьких дверей напротив очередного шлюза, стояла группа людей в черной униформе, касках и с оружием на плечах.
'ССС, - подумал Ной. - Значит я на месте'
Поодаль от них, рядом с гигантскими воротами расположилась парочка, которая и являлась предметом всеобщего внимания. Первый - невысокий грузный человек в форме ССС. Он держал под мышкой папку и увещевательно помавал свободной рукой. Напротив него - высоченный детина в черном блестящем плаще и фуражке. Детина орал на толстяка, не обращая внимания ни на что вокруг. Его голос показался Ною неприятным. Мысленно он принял сторону человека в форме.
Предмет спора оставался загадкой - говорили на английском. Детина периодически указывал пальцем на стоящие без дела погрузчики, а потом на шлюз. Любопытствуя, какая из корпораций держит в своем штате подобного субъекта, Ной поднял голову. Над дверями логотипа не оказалось. Была только надпись латинскими буквами. Два слова: 'IGNIS SANAT'.
Ной зашел за один из погрузчиков и устроился на небольшом контейнере так, чтобы видеть перекрытый ССС вход в транспортную систему, а самому не попадаться на глаза. Спать больше не хотелось. Он нащупал в кармане таблетку сухого рациона и сунул в рот. Потом взял аппарат и стал набирать номер Ежика.
-Я на месте, - сказал он. - Здесь все огорожено, много охраны. У тебя есть новости?
-Хреновые новости, - отозвался Ежик. - На меня уже вышли. Я в розыске. Теперь по всей станции можешь любоваться моими портретами. Когда за мной явятся - теперь только вопрос времени.
-О Принцессе есть что-нибудь?
-Пока ничего. Все тихо. А что там у тебя за шум? Бьют что ли кого?
-Тут какой-то мужик скандалит, - ответил Ной. - Мне кажется, ему грузиться не дают.
-Во как разошелся, - уважительно заметил Ежик. - Даже мне слышно. Значит, они и грузовики прижали. Твоя Принцесса прямо звезда! Обычно так не делают - бизнес есть бизнес - все понимают. Что за компания?
-Не знаю. На нем плащ без логотипов. И над шлюзом логотипа нет. Только название.
-Частник что ли? Любопытно. Как называется корабль?
Ной повернулся и медленно, по буквам, прочел надпись.
-Игнис санат.
-Ясно. Полюбопытствуем. У тебя все?
-Вроде да. Буду ждать.
-Жди. Только глаза не мозоль.
* * * *Они двигались. Теперь Принцесса ощущала это вполне ясно. Люди. Они двигались и разговаривали. Вначале их было много, они шли единой группой, но потом разошлись. Почти все удалялись от того места, где она сидела, и только одна группа приближалась. Двое.
Голод тяжелыми волнами прокатывал по телу, обострив восприятие до предела доступного человеческому организму. Ее тело требовало изменений, но Принцесса все еще сопротивлялась. Изменение заставит ее потерять себя. А ей нравилось быть собой.
Она полюбила Принцессу. Она полюбила читать с 'волшебного листа', разговаривать с Ноем и Ежиком. Ей нравилось быть женщиной - 'прети вумен' - как называла ее Джуд. Она не хотела меняться. Ее тело, ее природа, ее существо требовало этого, но Принцесса неожиданно обнаружила, что ее новое сознание, обретенное и развитое, может противиться метаморфозе. Недолго, неполно, но может.
Времени оставалось мало. Когда волна голода захлестнет ее с головой, она уже не сможет сопротивляться. Эти люди, эта пища, эти люди, что идут сюда, позволят ей отсрочить превращение. Насытить тело, чтобы снова обрести над ним власть.
Принцесса дернула головой. Это не ее мысли. Это она-другая, существо, живущее за пределами сознания, ее естество, словно вода, просачивается в сознание, привнося туда чужие мысли. Не ее мысли. Мысли не Принцессы. Она-другая шепчет - неощутимо, настойчиво. Нашептывает простые истины. Но у людей все должно быть непросто - так говорил Ной. Принцессе нравилось жить среди людей. Нравилось быть с Ноем. Нужно думать. Нужно найти выход.