— Не надо! — взвизгнула Марина, как многие, плохо переносившая щекотку.
И рухнула среди отпрыгнувших от неё зверей.
Плача от смеха, с трудом поднялась, чтобы сесть.
Внезапно Биллим с друзьями тоже завизжали — только явно от страха. И все трое сиганули к открытому окну, за которым благополучно и скрылись, оставив подружку в одиночестве. Впрочем, не совсем в одиночестве.
— Что здесь происходит? — размеренно выговорил леденящий голос.
Ишь… Явился.
Рассветный Шторм во всей своей красе стоял у порога в апартаменты. Всё такой же бесстрастный и неприступный… Марина посмотрела на него с пола и решила, что её позиция слишком слаба, чтобы сразу говорить ему гадости.
Но Шторм удивил её. Он не спеша подошёл и протянул руку. Марина неуверенно схватилась за предложенную помощь и легко встала с пола.
— Так что же здесь происходит? — не собирался отступать от своего Шторм.
— Да ничего, — пожала плечами девушка. — Отдыхаю — в компании друзей.
На это ведун и в самом деле не нашёлся что сказать. Он только равнодушно посмотрел на окно, а потом снова свысока на неё. А Марина с трудом удержала неожиданную даже для себя улыбку: Шторм — и Морская! Звучит!
— Ты так и не нашла себе настоящих друзей, — сухо констатировал парень.
— Или во мне не нашли подруги, — строптиво отрезала Марина, снова глуша улыбку: а с Шемаром она здоровается каждый день, кивая, как и он. Мелочь, а приятно!
— Ты не собираешься переодеться? — будто не замечая ответа, снова недовольно спросил Шторм.
— Я же у себя, — удивилась Марина и оттянула задравшуюся маечку. — Или предполагается прогулка куда-то?
— Почему ты спрашиваешь о прогулке, дорогая? — сказал Шторм, и слово «дорогая» приобрело уже не пренебрежительный, а даже издевательский оттенок. — Ты прекрасно знаешь, что прогулок не будет.
— Тогда не понимаю, зачем переодеваться. Или мы ждём гостей?.. — Марина пригляделась к ведуну. — Что-то мне кажется, ты сейчас уйдёшь.
Шторм надменно взглянул на неё.
— Я проверил твои счета. Ты в последнее время ничего не покупала в магазинах кампуса. Не надо меня ставить в неловкое положение.
Девушка выпятила губы, пытаясь понять, о чём этот парень. Дошло: она не тратит денег — все думают, что он скуп по отношению к своей невесте.
— Я думала, все знают о том, что я недавно получила травму, — невольно подражая его сухости, ответила Марина. — И что некоторое время мне не до покупок.
— Но ты уже делаешь спортивные упражнения, — напомнил Шторм с таким безразличием, что девушке уже захотелось хоть чем-то его вывести из себя.
— Дорогой! — пропела она. — Об этих, как ты выразился, упражнениях, знаешь только ты и мои лесные друзья. Поэтому, думаю, никто не заморачивается, в каком виде я тут обретаюсь.
— Ты невеста ведуна. — Голос Шторма стал ещё замороженней. — И должна одеваться соответственно, будучи даже одна.
— Что-то не чувствую я себя невестой, — улыбаясь, вздохнула Марина. — Так хоть собой побуду. Это ощущение гораздо веселей.
— Ты изменилась. — Слова прозвучали, как приговор.
— Так по башке же дали! — удивилась Марина. — Как не измениться?
И в следующую секунду в ужасе шарахнулась от «жениха».
Он стремительно развернулся к входной двери в апартаменты — и одновременно с этим движением из рукава его безупречного камзола вылетела палка! Он поймал её, даже не повернув головы в её сторону. И встал в позе готового к драке. А потом успокоенно выпрямился — и палка резко влетела в рукав камзола. Благо стояла рядом, Марина шагнула к нему ближе и выглянула из-за его спины.
В дверном проёме стоял представитель расы, о которой Марина знала из дневника, но до сих пор не видела. Обычная человеческая фигура, разве что вокруг пальцев рыжеватая шерсть, а лицо напоминает… Трудно сказать, что напоминает, если очертаниями оно похоже на… (Марина с трудом удержалась от крика) морду летучей мыши: словно стиснутая сверху и снизу, голова делилась надвое широченным ртом без подбородка. Рот уходил уголками к длинным ушам, которые вполне могли спрятать небольшие, но проницательные глазёнки, пожелай существо пригнуть уши. Когда существо говорило, мешочки щёк дёргались, приподнимаясь, — и это было и забавно, и одновременно страшно. Плоский нос тоже подёргивался, больше похожий на собачий, чем на человеческий. И одет был крылан (вспомнила Марина название расы) в бесформенные штаны и ещё более бесформенную рубаху, которая топорщилась на спине, будто скрывая горб, а на деле — свёрнутые крылья.