— Мне плевать на то, что происходит, — резко сказал Шторм. — Как вы собираетесь защитить Марину от этих звуков? Иначе я откажусь сопровождать вас и заберу Марину — подальше от той боли, которую она испытывает.
Хальдор взглянул на молодого ведуна вроде спокойно. Но взгляд это девушке показался каким-то странным, похожим на взгляд исподлобья. Как будто ректор замыслил что-то странное. Потом Хальдор пристально взглянул уже на неё саму. Секунды летели, и Марина поневоле вспомнила ту фразу о весах, на чашах которых одна смерть — и жизнь всех остальных.
— Марина, я попытаюсь заглушить плач города, который ты слышишь. Ты по-прежнему будешь его слышать, но он не будет таким громким.
— Но почему я его вообще слышу? — спросила девушка, вновь промокая слёзы.
— Ты несёшь стихии, которые откликаются на беду умирающего города, на боль остаточных стихий города. Ну что? Ты согласна?
— Конечно!
Хальдор всего лишь приложил к её ушам руки и постоял так немного, а девушка с великим изумлением поняла, что и правда слышит плач города, но так, словно в ушах остались ватные затычки. Не беруши, а именно затычки. А когда прислушалась к заговорившим «воинам пустошей», расслышала их с трудом. Кажется, Хальдор всего лишь заглушил не столько голос города, сколько сделал саму Марину глуховатой. «С другой стороны, хоть это», — вздохнула она.
Между тем Киприан напомнил, что они все уже потеряли много времени, а крыло замка уже достроено. Пора бежать, пока неизвестный, воскрешённый магической грязью строитель не принялся за другое крыло. Ведь следующим его шагом после построения замка будет поиск силы. А где её искать, как не в академгородке, защиту которого всего лишь надо расколоть, словно орех?
— Думаете, вся та нечисть, которая нападала на нас, сейчас тоже пошла на строительство замка? — расслышала она вопрос ошарашенного Шемара к Хальдору. — Ведь она тоже сила?
— Именно так…
Теперь, отдохнув из-за вынужденной остановки, все восемь «воинов пустошей» бежали, уже оставив за собой замок, хотя Марине очень хотелось обернуться и взглянуть на его фасад… Дребезжащий лязг и механический визг заставил обернуться не только её.
Рассветный Шторм, едва разглядев, что движется к ним с невероятной скоростью, тут же встал рядом с Мариной.
— Марина, помни, что мы все под защитой. Не пугайся. Твой страх разъедает защиту. Поняла?
— Поняла, — пролепетала девушка, в ужасе глядя на несущихся к ним страшилищ, светлых и странно рыхлых, пока не дошло, что к ним летят стога сена или соломы.
При ближайшем рассмотрении стало ясно, что это не просто сено или солома — это окаменелости из них. А ещё, если сначала казалось, что летят эти страшилища от ворот замка, то теперь даже Марина видела, что на месте появления каждой из тварей сухим фонтаном взрывается земля.
Сначала они выскакивали вертикально, будто старинные крестьянские куколки-заготовки — есть тела, но без головы и конечностей. Но затем каменно-соломенные тела словно падали параллельно земле и летели за «воинами пустошей» горизонтальными снарядами, этакими мини-торпедами. Вот только потопить пришельцев им не удалось. Марина воочию, даже без магического зрения, сумела разглядеть защиту, выстроенную Мелиндой. Она оказалась похожей на сферу, на которой теперь ползали впрыгнувшие на неё соломенные существа — то ли короткие и толстые гусеницы, то ли длинные жуки. Голову теперь тоже разглядели: у каждого существа была своя — пустая звериная черепушка с глазницами, тлеющими ядовито-жёлтым сиянием. Марине даже показалось — она слышит, как они бубнят, пробуя сферу на зуб… Было противно и тошно глядеть, как они ползают. Всё время хотелось брезгливо кривиться, хотя существа на вид — в основном солома и солома.
— Защиту они не пробьют, — с сомнением сказал Мелинда, — но могут прилипнуть к ней, выпивая силу по частям.
— Но не пробьют? — уточнил Хальдор. — Ты уверена?
— Уверена. Пока Марина стоит на земле, мы недосягаемы.
— Тогда продолжаем бежать, не обращая на них внимания, — заключил ректор. — На территории самого города сообразим, что делать далее.