Шемар вернулся вовремя. Истукан, ничем не показывая, что его сильно ранили, выпрямился, а потом качнулся и со всей дури ударил снова — уже двумя кулачищами!
Сфера сплющилась так, что всем прячущимся в ней пришлось броситься на землю. А подняв головы, обнаружить, что на них смотрят уже не желтоглазые уродцы, а оскаленные морды человечков с плавниковыми наростами на спинах. Маленькие вертикальные глазки монстриков таращились на прячущихся под защитой сферы странно светящейся тьмой. Марину передёрнуло: ко всему прочему, и оскал их был не просто пугающим. Челюсти монстров-человечков не смыкались из-за гигантских зубов, больше напоминающих миниатюрные бивни. Но как будто этого вооружения было недостаточно, неведомый псих доктор Моро кровожадно оснастил маленьких монстров ещё и тяжеленными, словно бронированными когтями на руках, больше похожих на жёсткие лапы чудовищной птицы. И этими-то когтями монстры проскрёбывали сферу, пытаясь выцарапать из неё живых.
Увидев перед глазами четыре когтя, проникших сквозь сферу, Марина, лежавшая плашмя, быстро оглянулась. Встретилась с глазами Мелинды, руки которой вздрагивали — кажется, от желания немедленно пустить в ход личный огонь. И снова Марина заметила даже в темноте, как ярко и чётко проступила атавистический чешуйчатый узор на лице светлой драко. Как тогда, когда Мелинда взялась выводить из опасной зоны спасшихся из автобусной аварии девушек.
— Мелинда… — Шёпотом, потом что голос пропал.
— Что…
— Возьми столько сил, чтобы хватило надолго.
Скрежет сверху заставил поднял глаза.
Истукан, взяв одного монстрика за живот, с силой проводил им по сфере во все стороны, стараясь держать его спиной с плавником вниз. А потом, видимо, разъярившись, что ничего не получается, размахнулся и просто-напросто попытался вонзить тело визжащего от боли или ярости монстрика в сферу. Вместо собственного кулака. Сфера колюче прогнулась… Все чудом успели шарахнуться от колючего плавника в стороны.
Мелинда опустила глаза. Потом снова вскинула.
— Возьму. При условии, что ты и Буклих улетите.
— Но почему…
— Марина, это наша единственная надежда выжить. Как только город получит твои силы, мы сумеем отбиться от этих сущностей.
— Но я…
— Марина, думай быстрей. Ещё немного — и сфера будет окружена ими! Буклих не сможет взлететь — тем более с тобой!
Кто-то дёрнул её сзади за одежду. Облившись ужасом, девушка резко обернулась. Шторм. Всего лишь Шторм!..
— Улетай! Это шанс!
Насчёт шанса-то понятно… Лишь бы выжить.
Взглянув на Буклиха, девушка прикусила губу, вспомнив, как они втроём бегали на пустоши, чтобы «попрыгать с камня на камень», и крылан восхищался лёгким весом Марины, ворча при том, что закадычный дружок, Шторм, гораздо тяжелей… Это-то ладно, с весом… Сейчас Буклих, как и все остальные, скорчился на земле и только поблёскивал злыми круглыми глазами наверх.
— Но как мы взлетим? — с отчаянием спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь. — Для крыльев Буклиха нужен простор! Они огромные! А ведь внутри сферы даже в обычных обстоятельствах свободы для его крыльев маловато!
— Нас здесь три драко! — задиристо напомнила Мелинда. — Мы сейчас устроим тут такой фейерверк, что этим тварям мало не покажется! И тогда…
Прервавшись на полуслове, она вместе с остальными в очередной раз бросилась на землю. Снова два кулачища обрушились на защитную сферу.
Лёжа на земле, Марина повернула голову — и оцепенела: под ножищами второго истукана раз, другой дрогнула поверхность холма, на котором они лежали. Монстр только что вылез из тёмной гущи магической грязи, и теперь она лениво стекала с него чёрными потёками. Он встряхнулся и прямым ходом направился к сфере.
— Нет, — внезапно и категорично отрезал Хальдор. — Драконианский огонь останется на последний, самый отчаянный миг. Мы сделаем иначе. Мелинда, укрепи защитную сферу. Как только ты возьмёшь на это силы, Марина затем поделится силой со мной. Возможно, моя новая уловка заставит эти порождения магической грязи хотя бы на минуту отвлечься от защитной сферы.
Как только Марина выполнила обе операции: отдала силу на сферу, а затем — на уловку Хальдора, — всем снова пришлось кинуться животами на землю. По защите врезали одновременно уже четыре гигантских кулака.