Через полчаса Марина была готова к походу. Первая попавшаяся блузка оказалась на ней, уже слегка похудевшей, довольно свободной, но это к лучшему. В обтяг одежды она не носила. Нашла какие-то странные штаны — с ценником. Та девушка купила их, наверное, на распродаже, но так ни разу и не надела. Открыв давно обнаруженный шкафчик с швейными принадлежностями, Марина ножницами обкорнала низ штанин, на которые пару раз наступила. Ещё не хватало спотыкаться из-за слишком большой длины — пояс штанов у неё, похудевшей, то и дело сползал на бёдра. «Надеюсь, та Марина не будет слишком сильно злиться, что я так поступаю с её покупками, — решила девушка. — Эти штаны и для неё были бы слишком длинными, если она похудела, как я». И, наконец, пришло время обуви. То, что нашлось, было похоже на кроссовки, но оказалось слегка свободней нужного Марине. Но девушка добавила к носкам ещё пару, и теперь полуспортивная обувь буквально облепляла ноги. На улице в это время, видимо из-за близости моря, было довольно прохладно, так что Марина не боялась, что с двумя парами носков ей станет слишком жарко.
— Значит, так, — сказала она вслух. — Идём к лесу и зовём Биллима. И хватит на сегодня прогулки. Главное, что есть повод — мой дружок почему-то забыл об ужине.
Из того же справочника она знала, что диких зверей, способных убить человека или укусить его, в окрестностях студенческого городка нет. Поэтому и не боялась, что идёт к лесу ближе к вечеру. Тем более — заходить в него Марина не собиралась.
Поколдовав над принесённым её ужином, она кое-что оставила на всякий случай в маленьком холодильничке, встроенном среди шкафов главной комнаты. Остальное же разложила по пластиковым лоткам и, плотно закрыв их, сунула в небольшой пакет. Если Биллим не желает лично приходить к ней, она накормит его и его компанию, придя к ним сама! Ну скучно без него! Один день отсутствия — и уже как-то пусто…
На выходе из общежития она никого не встретила. Вся внеучебная жизнь сейчас сосредоточилась на третьем этаже, где находился зал отдыха с различными развлечениями, которые в основном сводились к выступлениям различных групп по интересам. Один разок Марина исподтишка подглядела, как тут всё происходит, и пришла к выводу, что и сама не прочь присоединиться. Но тогда, когда завершит своё преображение. Иначе её просто не поймут.
А внизу, на выходе, не было даже вахтёра, не то чтобы охраны. Впрочем, студенты здесь такие, что за ними глаз да глаз и не нужен. Все прекрасно знают правила общежития и вне его. Поэтому Марина просто огляделась, услышала удаляющиеся куда-то наверх голоса и быстро шмыгнула за дверь.
Пути-дороги до леса совсем немного. Надо всего лишь зайти за общежитие, пробежаться по плиточной дорожке до небольшой рощицы, которая затем незаметно переходит в подлесок. Дальше (девушка строго-настрого велела себе) — ни шагу! Отсюда, с размытой границы опушки между рощей и подлеском, Марина и собиралась звать Биллима. Ну, или его сородичей.
Мягкая обувка. Свежий ветер в разгорячённое лицо. По-вечернему сильные запахи трав и кустарников. Тёмные тени, которые (до жути казалось реальным!) бегут то ли вместе с ней, то ли за ней. И — ощущение свободы! Свободы движения, свободы от взглядов, которые изучающе-пренебрежительно провожают её везде, где бы она ни была на территории студенческого городка. Хотя какая уж тут свобода, если в тенях то и дело слышались то отдалённые, то совсем близкие голоса и негромкий смех: народ кампуса тоже любил лиричные прогулки под луной!
Тёмная стена леса приближалась, и странные деревья рощицы, с чёрными стволами и светлыми ветвями, которые поблёскивали в лучах здешнего ночного светила. Когда Марина вышла из рощицы и побрела по высоким травам, она сразу почуяла, как намокли штаны понизу. Наверное, завтра будет жаркий день, если вечерней росы так много. Или земные приметы не совпадают с приметами планеты Салливан?.. Пришлось утешить себя, что до ближайшего лесного дерева осталось чуть-чуть, а назавтра ей эти штаны уже не понадобятся. Успеют высохнуть.
Дерево внезапно выросло прямо перед её носом, и она даже усмехнулась: только подумал — и вот оно! Дотронулась до шершавой коры ствола, прислушалась к ощущениям и уже смелей оперлась на дерево. После чего, ничего не видя впереди, кроме смутных теней, тихонько позвала:
— Биллим, где ты?
Сердце оборвалось, когда совсем близко, впереди, в сумрачной тьме, что-то резко треснуло, а потом долго трещало, затихая вдали. Кажется, она сумела напугать кого-то зверя. «Ух, какая я страшная!» — насмешливо оценила себя девушка. И снова позвала: