Пару раз она хотела выйти ближе к магической защите, чтобы удостовериться, что бежит правильно. Но останавливал страх, что отдельные сторожа могут прогуливаться вдоль защиты, а завидев её — пойти следом.
От камня к камню, от куста к кусту, от дерева к дереву… Наконец ей показалось, что она узнаёт место, по которому ездила машина Шторма. Остановившись отдышаться, девушка с опаской огляделась и прислушалась. Тихо. Ни огня вокруг. Она присела, укрывшись одеялом с головой, и здесь, в узеньком шалашике, зажгла магический огонёк.
Да, она находилась на проторенной дороге. Вот еле заметные колеи от колёс.
Она вздохнула и, не поднимаясь с корточек, взглянула в нужную сторону.
И снова недоверчивый вопрос: а если она ошиблась?
Подтолкнул новый шорох. Марина вспугнутой птичкой вспорхнула с места и со всех ног помчалась к границам академгородка. Правда, мчалась недолго, памятуя о невидимой преграде, и скоро уже просто шла, думая, вытягивать ли руки, нет ли. Не ушибётся ли, если врежется в защиту всем телом…
Сердце оборвалось, когда впереди мигнул огонь — и пропал. Стискивая концы одеяла на груди, Марина дышала ртом, боясь собственного, слишком громкого дыхания. А если это сторожа?.. Но огонь появился снова, и на этот раз им повели полукругом.
Была не была!
И девушка побежала к огням, которые появлялись с различными паузами, снова пропадая на несколько секунд. Но бежала, пристально всматриваясь: а если ещё до насмешек тех, кто её не пустит под защиту, она успеет снова сбежать?
Последние шаги она проделала медленно, приглядываясь.
К ней тоже приглядывались, будто тоже боялись ошибиться. И внезапно в воздухе стремительно заиграли сразу несколько огней! Невольно ускорив шаг, Марина начала различать несколько фигур, которые нетерпеливо махали ей руками с магическими огоньками в ладонях… Ой, Мелинда!! За нею девушки-телохранительницы — тёмные драко! А с ними… Шемар! Последняя фигура, высокая, с длинными, светлыми даже во тьме волосами, была видна сразу, но Марина просто глазам не поверила, хоть и надеялась на появление именно молодого ведуна.
— Что вы… Как вы? — бессвязно заговорила она, упершись ладонями в невидимую стену. — Вас же накажут… Что вы хотите сделать?
— Марина, успокойся, — сухо велела Мелинда, хотя по её дёргающемуся рту становилось ясным, что светлая драко на грани радостных слёз. — Шторм пришёл ко мне и убедил меня, что сумеет выручить тебя из этой ситуации. Учти, он за тебя поручился. Но полностью спасти я тебя сумею, если ты дашь слово.
— Какое? — холодея от страха, спросила Марина, всем телом вздрогнув и оглянувшись на новый шелест за спиной.
— Нам надо поговорить, — серьёзно сказал Шторм. — Но говорить будем на твоей стороне. Чтобы Мелинда поверила нам.
— Хорошо, — поспешно сказала девушка. Ещё бы не спешить: Шторм будет рядом — уже счастье! — Что я должна сделать?
— Ничего, — сказала Мелинда. — Стой так, как ты сейчас стоишь — ладонями в стену. Всё остальное — дело моё. То есть будешь слушать всё, что я скажу, — и выполнять.
— Хорошо, — повторила Марина, с сожалением провожая глазами свалившееся с плеч одеяло.
— Тогда слушай. Эта магическая защита в дюйм толщиной. И всё же… Прижимая ладони к ней, попробуй почувствовать моё тепло. — И светлая драко сама прижала ладони к защите, будто прижимая их к рукам Марины.
Телохранительницы Мелинды постоянно оглядывались, как и Шемар. Марина сообразила, что они тоже опасаются появления расставленных повсюду сторожей. Но им легче — видящие: разглядят в темноте любое живое существо — и испарятся с места. А Марине — снова сидеть, терпеливо ожидая, что ещё придумают друзья, чтобы помочь ей.
Она помотала головой. Хватит о ненужном. Пора начать работать.
Сосредоточившись на тепле, девушка сначала обрадовалась, почувствовав его. Но потом засомневалась: а если она чувствует тепло своё, а не светлой драко?
Но Мелинда, напряжённая до предела, вдруг выдохнула так сильно, что Марина расслышала. А потом ладоням стало по-настоящему тепло. Ещё немного — и кожу начало припекать самым настоящим жаром.
— Марина… — глухо сказала Мелинда. — Опускай ладони вместе со мной.
При этих словах Шторм немедленно встал рядом со светлой драко.
Марина, затаив дыхание, начала опускать руки, стараясь, чтобы не пропал тепловой контакт с ладонями Мелинды. Она по-прежнему ничего не видела, но, когда опустила ладони до земли, ведун нагнулся, руками словно раздвинул невидимые границы и быстро впрыгнул к Марине. Она растерянно взглянула на светлую драко.