* * *
Первые разведчики из других племён появились на третий день. Окрестности долины считались нейтральной территорией. Ни одно племя не хотело осквернять себя сопричастностью к этому гиблому месту, поэтому здесь была просто идеальная точка для встреч и ведения переговоров. Находясь здесь, любой из «истинных» словно показывал своему оппоненту — «Я здесь, потому что хочу обсудить с тобой что-то. И мне нет никакого дела до этих земель. Здесь нам с тобой нечего делить».
Эклипсо настояла на том, чтобы присутствовать на встрече. Если даже кто-то и был против этого, то вслух не высказался, видимо прекрасно помня о возможностях суккуба. Она лишь накинула на голову глубокий капюшон, чтобы не шокировать новых знакомых своим видом.
Вскоре она, Зар, Ахтас и ещё несколько «истинных», вышли навстречу гостям, ожидающим их на безопасном, от племени, расстоянии. Приблизившись друг к другу, «истинные» довольно сухо обменялись традиционными приветствиями, хотя и какой-то особой неприязни тоже не ощущалось. Не став ходить вокруг да около, Зар вкратце рассказал о предшествующих событиях, заставивших всё его племя переместиться сюда. Разведчики слушали внимательно, то и дело бросая свои цепкие взгляды на молчаливую фигуру, скрывающую своё лицо. Когда же рассказ дошёл до момента возможного объединения племён, двое из них рассмеялись, презрительно сплюнув.
— Я стерпел твои бредни о крылатых демонах, — начал один из них. — Списывая это на солнечный удар и обезвоживание, после длительной дороги. Но теперь, после слов об объединении племён, я понял наконец, что ты недавно вернулся из сердца долины, оставив там свой разум, как и все остальные.
Другие разведчики рассмеялись, выказывая тем самым такое же мнение по поводу всего услышанного. Вместо ответа, Зар лишь подал знак одному из «истинных», держащего в руках увесистый мешок. Тот кивнул и бросил свою ношу под ноги разведчикам, перед этим ослабив узел.
— Взгляните сами, если не верите моим словам, — произнёс Зар, указывая ладонью в сторону мешка.
— У нас нет времени на ваши безумные игрища, — ответил разведчик, не сдвинувшись с места. — И копаться в этом дерьме тоже нет желания.
Эклипсо, всё это время хранившая молчание, сбросила капюшон, обнажив наконец своё лицо и устремив взгляд на болтливого «истинного».
— Иногда мы вынуждены испачкать руки, чтобы добраться до истины, — спокойно произнесла она, хотя глаза её не выражали ничего хорошего.
— Что это за…, — отпрянул разведчик, удивлённо глядя на суккуба.
Эклипсо медленно приблизилась к разведчикам, начавшим было медленно пятиться назад, и схватившись за рукояти своих ножей. Затем она запустила руки в мешок, и вытащила его содержимое.
Выдержав паузу, и позволяя разведчикам хорошенько рассмотреть две рогатые, высохшие головы демонов, которые она держала в обеих руках, Эклипсо произнесла наконец:
— Может это вы сами безумцы, вернувшиеся из долины? Иначе как объяснить то, что вы видите сейчас перед собой? Неужели это всё реально?
В её голосе слышалась издёвка, и жутковатые нотки. Она швырнула головы в сторону ошарашенных «истинных».
— Потрогайте своё безумие своими собственными руками, если не верите своим глазам, — зрачки Эклипсо расширились и ярко светились голубоватым огнём.
Они обе, и Эклипсо, и Эйко, наслаждались собой в этот момент. Наслаждались изменившимися лицами разведчиков, с которых сползала недавняя маска самоуверенности.
Всего их было пятеро, поэтому «истинные» притащили ещё три головы, чтобы каждый из разведчиков смог принести своему Старейшине наглядное доказательство слов, которые они услышали в тот день на краю долины.
* * *
— Твои страдания скоро закончатся, Арексис, — произнёс Никто, глядя на огромную, каменную голову статуи.
— Давай-ка я тут сам решу, кому и сколько страдать, — ответила Арексис и застонала от боли.
Глаза статуи, янтарные, грубо отёсанные камни, сверкали в такт словам, исторгающимся изо рта «истинной». Множество переплетённых между собой змей, формирующих искажённое лицо с открытой пастью, создавали иллюзию постоянного движения.
— А теперь, наконец, время платы, — алчуще прогрохотали голоса. — Дитя моё, будь так любезен, помоги этой дикарке. Это всё же не городской житель. Те сами знают, что к чему, и как «оплачивать», правда? Аха-ха-ха!
Никто коснулся спины Арексис, и легонько подтолкнул её, направляя в зияющую пасть статуи.