Свернул, встал, прикурил от фонаря, потом снова сел и, от души затянувшись, выпустил клуб дыма. Вопреки ожиданиям, табак у Виго был отменный и приступа кашля не случилось. Зато стало слегка развозить от выпитого пива, но это не беда, напиться пивом трудно, зато можно слегка успокоить нервы.
- Вы ведь на восток идёте? – спросил из темноты голос Дрейка.
- Понимаешь, такой информацией не принято делиться, - спокойно объяснил я.
- Я всё понимаю, вот только ты верно подметил, для меня личное отношение значения не имеет, вы мне выгоду приносите, рейдеры, матёрые, а не шушера, которой только травы собирать.
- И?
- Там уже две группы легло, - это первое.
А нам про вторую группу никто ничего не сказал. Уже интересно.
- Продолжай, - предложил я.
- Ты в курсе, что сюда солдаты заглядывали?
- Мы по дороге дирижабль видели. Они?
- Если сегодня, то нет. Они были третьего дня, взвод солдат, пара магов, серьёзных магов, а с ними агент охранного отделения. По крайней мере, назвался так.
- И чего хотели?
- Расспрашивали о вас.
- О нас?
- Не о вас четверых, а вообще обо всех, кто часто сюда ходит. Ваша группа, Ледяной Колон, Зольдвейг…
- Ныне покойный, - заметил я.
- Хорошо, если так, ещё Лысый Берт, но его я давно не видел.
- А чего вообще хотели? – спросил я.
- Да я сам не понял, спрашивали, кто куда ходит, насколько удачливы, что обычно приносят, где можно найти. Особенно их интересовало, ходили ли на восток и бывали ли в тех руинах. Я сказал, что нет, если кто-то и бывал, то точно не вернулся. Вот и вы теперь собрались, в результате там и останетесь, а я лишусь доли прибыли.
- Извини, - искренне сказал я. – Но иначе никак, ближние места вычищены, там ловить нечего, мы уже два раза без хабара возвращались, денег не было даже на выпивку. Риск – часть нашей работы. Скажи лучше, а вот маги, те, что на охранку работают, они ведь могут нашу работу выполнять?
- Я бы сказал, что да, - задумчиво проговорил он, - любой маг может отбиться от тварей. Но на практике почему-то иначе, мрут, как мухи. То ли реакции не хватает, то ли заклинания здесь по-другому действуют. Но маг с большой земли может здесь работать только со взводом солдат, и то, половина этого взвода в процессе поляжет. А раньше… - он понизил голос, - бывало, что дирижабли летали в глубину Черноты.
- И?
- Не знаю, те дирижабли никогда здесь не садились. Но им было что-то нужно ТАМ. У самого хребта.
Поблагодарив Дрейка (понять бы ещё, с чего он такой заботливый, только ли из-за своей прибыли), я вернулся к своим и вкратце пересказал услышанное.
- Ну и что? – спросил Гловер, лениво ковыряя вилкой капусту. – Нами постоянно интересуются государственные мужи. На каждого есть специальная папка в сейфе. Странно, что лавочку до сих пор не прикрыли.
- Дрейк говорит, что служилые маги справляются хуже.
- Не то, чтобы хуже, - задумчиво проговорил Гловер. – При прочих равных, нам с ними не сравниться. Проблема в другом. Маги (хорошие) – товар штучный. А Чёрные земли – такое место, где ни в чём нельзя быть уверенным. Потеря одного мага – проблема, но государство её переживёт, а вот потерять дюжину – это уже невосполнимо. Поэтому на постоянной основе их сюда не посылают. А нас не жалко.
- Так ведь мы уже который год ходим, и все живы, - заметил я.
- Зато других за это время полегло не одна сотня. Я со многими был знаком, могу навскидку перечислить три десятка имён. И не новичков, а таких, кто сотню раз сюда ходил. И их уже нет. И это только те, кто известны, а сколько травников полегло, а сколько тех, кто просто по глупости нос сунул? Ты знаешь, например, что солдаты из пограничной стражи тройное жалованье получают?
- Слышал.
- И притом у них вечный недобор. Мне, кстати, предлагали туда идти унтер-офицером, глядишь, лет через пять титул бы получил обратно.
- Так чего не пошёл? – спросил Виго.
- Скучно. Вообще, скажу так: то, что мы сидим за этим столом, - это отчасти продукт нашей подготовки, а отчасти слепая удача.
- А удача – сука неверная, - как-то совсем уж печально проговорил Хорт, опрокинул в глотку полкружки пива и встал из-за стола. – Спать пойду, и вы не засиживайтесь, завтра затемно выйдем.
Следом ушёл и Виго, Гловер о чём-то сосредоточенно думал, я не стал его отвлекать, кому-кому, а единственному в группе магу есть о чём думать. Завтрашняя ночь будет тяжёлой. Переживём мы её или нет, зависит почти целиком от его умения.